Sifflement chez les nourrissons et les jeunes enfants

Comment les voies respiratoires se rétrécissent

Pendant la crise d’asthme, la couche de muscle lisse se met à se contracter par spasmes, rétrécissant la lumière des voies respiratoires. La couche musculaire moyenne se gonfle en raison de l’inflammation et un excès de mucus est produit. Le mucus forme des bouchons dans certaines parties des voies respiratoires, ce qui entraîne des obstructions partielles ou complètes.

La cause la plus fréquente d’un seul épisode brutal de sifflement chez le nourrisson et le jeune enfant est généralement une :

• Infection respiratoire virale

La cause des sifflements récurrents chez les jeunes enfants peut souvent être incertaine.

Causes fréquentes des épisodes récurrents de sifflement :

• Infections pulmonaires virales fréquentes

• Allergies

• Asthme

Les causes moins courantes de sifflement récidivant comprennent les troubles chroniques de la déglutition qui causent une inhalation récurrente de nourriture ou de liquide dans les poumons (aspiration), le reflux gastro-œsophagien, un corps étranger dans les poumons ou l’insuffisance cardiaque.

Quelle que soit la cause initiale du sifflement, les symptômes s’aggravent souvent en cas d’allergies ou d’inhalation de produits irritants (comme la fumée de tabac).

Le sifflement s’accompagne souvent d’une toux récurrente sèche ou d’expectorations (également appelées mucosités). Les autres symptômes varient en fonction de la cause et peuvent inclure de la fièvre (causée par la pneumonie), un écoulement nasal (causé par un rhume ou des allergies) et des difficultés à s’alimenter (causées par une insuffisance cardiaque ou des troubles de la déglutition).

Un sifflement très aigu est émis par l’enfant lors de l’expiration. Si le rétrécissement des voies respiratoires est sévère, le sifflement peut aussi être émis par l’enfant lors de l’inspiration. Les enfants sévèrement touchés peuvent également respirer rapidement ; la respiration implique un effort intense des muscles thoraciques et ils présentent un battement des ailes du nez, ainsi qu’une coloration bleutée ou grisâtre de la peau (cyanose).

• Radiographies du thorax

• Rarement, examens de la déglutition, tomodensitométrie ou bronchoscopie

Pour un premier épisode de sifflement sévère, la plupart des médecins réalisent une radiographie du thorax à la recherche de signes de corps étranger dans les poumons, d’une pneumonie ou d’une insuffisance cardiaque. Les médecins mesurent le taux d’oxygène dans le sang avec un capteur placé sur un doigt ou un orteil (oxymétrie de pouls).

Pour les enfants présentant des épisodes récurrents de sifflement, les crises n’impliquent généralement pas d’examen, sauf en cas de signes de problèmes respiratoires sévères. Les enfants présentant des crises fréquentes ou sévères ou des symptômes qui ne sont pas soulagés par des bronchodilatateurs ou d’autres médicaments anti-asthmatiques peuvent devoir passer d’autres examens tels que des examens de la déglutition, une tomodensitométrie (TDM) ou une bronchoscopie.

• Pour les poussées, bronchodilatateurs et parfois stéroïdes (parfois appelés glucocorticoïdes ou corticoïdes)

• Pour le sifflement sévère, prise quotidienne de bronchodilatateurs et d’anti-inflammatoires utilisés contre l’asthme

Lorsque les nourrissons et les jeunes enfants présentent des crises de sifflement, ils reçoivent des médicaments inhalés qui ouvrent les voies respiratoires que l’on appelle bronchodilatateur (tel que l’albutérol) et, si le sifflement est sévère, des stéroïdes (tels que la prednisone) par voie orale ou intraveineuse.

Les enfants qui ne développeront probablement pas un asthme persistant, comme les enfants ne présentant pas de signes d’allergies ou d’antécédents familiaux d’allergies ou d’asthme et dont les épisodes de sifflement sont relativement légers et occasionnels, ne requièrent généralement que des bronchodilatateurs inhalés utilisés si nécessaire pour contrôler leurs symptômes.

Pour la plupart des jeunes enfants présentant des épisodes de sifflement plus fréquents et/ou sévères, l’administration de bronchodilatateurs selon les besoins et l’utilisation quotidienne d’anti-inflammatoires (stéroïdes inhalés comme la béclométhasone) utilisés pour l’asthme (voir traitement de l’asthme chronique). Bien que la prise quotidienne d’un modificateur des leucotriènes (tel que le montélukast ou le zafirlukast) ou d’un stéroïde inhalé réduise la sévérité et la fréquence des épisodes de sifflement, ces médicaments ne guérissent pas le sifflement.