La toux dégage les voies aériennes de particules et de substances, et les empêche ainsi d’atteindre les poumons. Ces particules peuvent avoir été inhalées, ou il peut s’agir de substances issues des poumons et/ou des voies aériennes. Le plus souvent, les particules et substances expulsées des poumons et des voies aériennes par la toux sont des expectorations (également connu sous le nom de flegme, mélange de mucus, de débris, ainsi que des cellules éjectées par les poumons). Mais la toux est parfois accompagnée de sang. Une toux accompagnée de l’un ou de l’autre est considérée comme productive. Les enfants plus âgés (ainsi que les adultes) crachent habituellement le contenu de la toux, alors que les plus jeunes enfants l’avalent. Certaines toux n’expulsent rien. Elles sont considérées comme des toux sèches ou inutiles.
La toux chez l’enfant est l’un des motifs de consultation médicale les plus courants.
(Voir aussi Toux chez l’adulte.)
Causes de la toux chez l’enfant
Les causes probables de la toux varient en fonction de sa durée : moins de 4 semaines (aiguë), ou 4 semaines ou davantage (chronique).
Causes fréquentes
La cause la plus fréquente de la toux aiguë est la suivante :
Une infection des voies aériennes supérieures due à un virus
Les causes les plus fréquentes de la toux chronique sont les suivantes :
Asthme (cause la plus courante)
Rhinopharyngite (écoulement du liquide nasal dans la gorge)
Causes moins fréquentes
La toux aiguë peut aussi être due à un corps étranger (comme un morceau d’aliment ou la pièce d’un jouet) inhalé dans les poumons (aspiration) ou à des infections respiratoires moins fréquentes comme la pneumonie, la coqueluche ou la tuberculose.
La toux chronique peut aussi être due à l’aspiration d’un corps étranger, à des troubles héréditaires comme la mucoviscidose ou la dyskinésie ciliaire primaire, une malformation congénitale des voies aériennes ou des poumons, des troubles inflammatoires impliquant les voies aériennes ou les poumons ; elle peut aussi être due au stress (aussi connu sous le nom de toux habituelle ou psychogène).
Évaluation de la toux chez l’enfant
Toutes les toux n’exigent pas une visite immédiate chez le médecin. Savoir quels symptômes sont susceptibles d’indiquer une cause grave peut aider les parents à déterminer le degré de nécessité de consultation d’un médecin.
Signes avant-coureurs
Les symptômes suivants sont particulièrement inquiétants :
Quand consulter un médecin
Les enfants présentant des signes avant-coureurs doivent être immédiatement conduits chez le médecin ou au service des urgences, de même que ceux dont les parents suspectent qu’ils ont inhalé un corps étranger. Si les enfants ne présentent pas signes avant-coureurs, mais souffrent d’une toux sévère ou rauque, les parents doivent appeler le médecin. Le médecin tâche habituellement de voir l’enfant le jour même ou le lendemain, selon son âge, d’autres symptômes (comme la fièvre), et ses antécédents médicaux (notamment, les antécédents de troubles pulmonaires, comme l’asthme ou la mucoviscidose). Sauf indication contraire, chez un enfant en bonne santé qui tousse occasionnellement, et présente les symptômes ordinaires du rhume (comme une rhinorrhée), il n’est pas nécessaire de consulter un médecin.
Un enfant présentant une toux chronique, mais sans aucun signe avant-coureur doit consulter un médecin, mais un délai de quelques jours voire d’une semaine sera généralement sans conséquence.
Que fait le médecin
Les médecins s’intéresseront tout d’abord aux symptômes observés chez l’enfant ainsi qu’à ses antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations issues des antécédents médicaux et de l’examen clinique suggèrent souvent la cause de la toux et les éventuels examens à pratiquer ( see table Quelques causes et caractéristiques de la toux chez l’enfant).
Les caractéristiques de la toux aident le médecin à en déterminer la cause. Le médecin peut ainsi demander
À quel moment de la journée l’enfant tousse-t-il ?
Quels facteurs (air froid, position du corps, conversation, exercice ou le fait de manger et boire) déclenchent ou soulagent la toux ?
Quelle sonorité produit la toux ?
Les symptômes ont-ils commencé de manière soudaine ou progressive ?
Quels sont les autres symptômes de l’enfant ?
La toux s’accompagne-t-elle d’expectorations ou de sang ?
La toux nocturne peut être due à l’asthme ou à une rhinopharyngite. Généralement, une toux au moment de l’endormissement et le matin au réveil est causée par une inflammation des sinus (sinusite). Une toux nocturne est plus caractéristique de l’asthme. Une toux rauque suggère un croup ou, parfois, une toux résiduelle causée par une infection virale des voies aériennes supérieures. Une toux soudaine chez un enfant sans autres symptômes suggère l’éventuelle inhalation d’un corps étranger. Contrairement à la croyance populaire, l’aspect de l’expectoration (jaune, verte, épaisse, maigre) ne permet pas de distinguer une infection bactérienne par rapport à d’autres causes.
Lorsque l’enfant est âgé de 6 mois à 6 ans, on demande aux parents s’il est possible qu’il ait avalé un corps étranger (petit jouet par exemple) ou des petits aliments solides et lisses (comme des cacahuètes ou des grains de raisin). Le médecin demande également si l’enfant a eu des infections respiratoires récentes, de fréquents épisodes de pneumonie, d’allergies ou d’asthme, ou s’il a été exposé à la tuberculose ou à d’autres infections, susceptibles de survenir au cours d’un voyage dans certains pays étrangers.
Un examen clinique est pratiqué. Le médecin observe la poitrine de l’enfant, il l’ausculte avec un stéthoscope et le tapote afin de dépister d’éventuels troubles respiratoires. Le médecin s’intéresse également aux symptômes du rhume, au gonflement des ganglions lymphatiques et aux douleurs abdominales.
Examens
Des examens pourront être prescrits, ou non, en fonction des symptômes et des causes évoquées par le médecin. Pour les enfants qui présentent des signes avant-coureurs, le médecin mesure généralement la concentration d’oxygène dans le sang à l’aide d’un capteur à pince (oxymétrie de pouls) et demande une radiographie du thorax. Ces examens sont également pratiqués chez les enfants qui souffrent d’une toux chronique, ou si la toux s’aggrave. Les médecins peuvent également pratiquer d’autres examens selon les observations issues des antécédents et de l’examen clinique ( see table Quelques causes et caractéristiques de la toux chez l’enfant).
Chez les enfants qui ne présentent pas de signe avant-coureur, on pratique rarement des examens si la durée de la toux n’a pas dépassé 4 semaines et si des symptômes de rhume sont observés. Dans de pareils cas, la maladie est généralement due à une infection virale. Cependant, des tests peuvent être réalisés si une infection telle que le COVID-19 est présente dans une école ou une garderie.
On pourra également se passer d’examens si les symptômes ne font aucun doute sur la cause de la maladie. Le médecin peut alors tout simplement commencer le traitement de la cause suspectée. Toutefois, si les symptômes persistent malgré le traitement, les examens sont souvent pratiqués.
Traitement de la toux chez l’enfant
Le traitement de la toux est axé sur le traitement de la cause (par exemple des antibiotiques pour une pneumonie bactérienne ou des antihistaminiques pour les rhinopharyngites allergiques).
Pour soulager les symptômes de la toux, des remèdes traditionnels ont souvent été conseillés aux parents, par exemple faire respirer de l’air humide à l’enfant (à l’aide d’un vaporisateur à nébulisation froide ou d’une douche chaude), et boire beaucoup de liquides. Bien que ces remèdes ne présentent aucun danger, il y a peu de preuves scientifiques qu’ils améliorent la situation de l’enfant. Cependant, chez les enfants de plus d’un an, du miel (pur ou dilué dans un liquide) peut être administré pour soulager la toux.
Les médicaments antitussifs (comme le dextrométhorphane et la codéine) sont rarement recommandés pour les enfants. La toux est un moyen de nettoyage important des voies aériennes pour l’organisme. Par ailleurs, ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires, comme la confusion et la sédation, et il existe très peu de preuves qu’ils aident les enfants à mieux se sentir ou à guérir plus vite. Des expectorants, censés délayer et liquéfier le mucus (facilitant ainsi l’expectoration), sont aussi généralement déconseillés chez les enfants.
Points clés
L’identification de la cause de la toux repose habituellement sur les résultats de l’examen clinique.
Chez les enfants âgés de 6 mois à 6 ans, la présence d’un corps étranger dans les voies aériennes doit être envisagée.
On pratique une radiographie du thorax si l’enfant présente des signes avant-coureurs ou une toux qui remonte à plus de 4 semaines.
En général, les antitussifs et les expectorants ne sont pas recommandés ; du miel peut être donné aux enfants de plus d’un an.
