La douleur est la raison la plus fréquente pour laquelle les personnes consultent leur médecin.
La douleur peut être aiguë ou sourde, intermittente ou constante, ou bien stable ou palpitante. Parfois, la douleur est un symptôme très difficile à décrire. Elle peut être ressentie dans une zone précise ou bien être plus diffuse. L’intensité de la douleur peut aller de légère à intolérable.
Les individus réagissent très différemment à la douleur. Une personne peut trouver intolérable la douleur provoquée par une petite coupure ou une ecchymose, tandis qu’une autre supportera sans plainte celle causée par un accident grave ou une plaie ouverte. La tolérance à la douleur varie selon l’humeur, la personnalité et les circonstances. Au cours d’une compétition sportive, l’athlète peut ne pas remarquer une ecchymose sévère, mais il en prendra rapidement conscience dès la fin du match, surtout si son équipe a perdu.
Projection sur le vieillissement : Douleur
La douleur est fréquente chez les personnes âgées. Cependant, en vieillissant, elles se plaignent moins de la douleur. La raison peut être une diminution de la sensibilité à la douleur de l’organisme ou une attitude plus stoïque envers la douleur. Certaines personnes âgées pensent, à tort, que la douleur fait inévitablement partie du vieillissement, et la minimisent donc ou n’en font pas état. La cause la plus fréquente est un trouble musculo-squelettique. Cependant, de nombreuses personnes âgées ont une douleur chronique, qui peut avoir de nombreuses causes. Les effets de la douleur peuvent être plus graves pour les personnes âgées :
Personnes âgées et antidouleurs Les personnes âgées sont plus prédisposées que les jeunes à avoir des effets secondaires induits par les antidouleurs (antalgiques) et certains effets secondaires sont plus susceptibles d’être sévères. Les antalgiques peuvent rester dans l’organisme plus longtemps et les personnes âgées peuvent y être plus sensibles. De nombreuses personnes âgées prennent plusieurs médicaments, ce qui augmente les risques d’interaction médicamenteuse avec l’antalgique. Ces interactions peuvent réduire l’efficacité de l’un des médicaments ou augmenter le risque d’effets secondaires. Les personnes âgées sont plus prédisposées à présenter des troubles qui augmentent le risque d’effets secondaires d’un antalgique. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), tels que l’ibuprofène ou le naproxène, peuvent avoir des effets secondaires. Le risque d’effets secondaires multiples est plus élevé chez les personnes âgées, particulièrement si elles présentent plusieurs autres affections ou prennent des AINS en doses élevées. Par exemple, les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter une affection cardiaque ou vasculaire (cardiovasculaire) ou des facteurs de risque de troubles cardiovasculaires. Pour les personnes souffrant de tels troubles ou présentant des facteurs de risque de ces troubles, le fait de prendre des AINS augmente le risque de crise cardiaque, d’AVC, de caillots sanguins dans les jambes ou d’insuffisance cardiaque. Les AINS peuvent endommager les reins. Ce risque est plus élevé chez les personnes âgées, car les reins ont tendance à fonctionner moins bien en vieillissant. Ce risque de lésion rénale est également plus élevé chez les personnes atteintes d’une maladie rénale Présentation des symptômes des voies urinaires Les troubles du rein et des voies urinaires peuvent atteindre un rein ou les deux, un uretère ou les deux, la vessie ou l’urètre, et, chez les hommes, la prostate, un testicule ou les deux,... en apprendre davantage , d’une insuffisance cardiaque Insuffisance cardiaque (IC) L’insuffisance cardiaque est un trouble dans lequel le cœur est incapable de faire face aux demandes du corps, ce qui entraîne une réduction du flux sanguin, un retour (congestion) de sang dans... en apprendre davantage Les personnes âgées sont plus susceptibles de développer des ulcères ou une hémorragie des voies digestives lorsqu’ils prennent des AINS. Les médecins prescrivent parfois un médicament permettant de protéger les voies digestives de ce type de problème. Parmi ces médicaments, on peut citer les inhibiteurs de la pompe à protons Inhibiteurs de la pompe à protons L’acide gastrique joue un rôle dans divers troubles de l’estomac, notamment dans l’ulcère gastroduodénal, la gastrite et le reflux gastro-œsophagien (RGO). Bien que la quantité d’acide présente... en apprendre davantage (tels que l’oméprazole) et le misoprostol. Lorsque les personnes âgées prennent des AINS, elles doivent en parler à leur médecin, qui évaluera alors régulièrement avec elles les effets secondaires. Les médecins recommandent également, si possible, aux personnes âgées de :
Les opioïdes Antalgiques opioïdes Parfois, le traitement de la maladie sous-jacente supprime ou soulage la douleur. Par exemple, la confection d’un plâtre en cas de fracture osseuse ou l’administration d’antibiotiques en cas... en apprendre davantage sont plus susceptibles de causer des problèmes chez les personnes âgées, car elles sont plus sensibles à ces médicaments que les personnes plus jeunes. La prise d’un opioïde par des personnes âgées pendant une courte période permet de soulager la douleur et d’améliorer la fonction physique, mais peut perturber la fonction mentale, entraînant parfois une confusion. Les opioïdes augmentent également le risque de chutes et entraînent constipation et rétention urinaire, ce qui tend à créer d’autres problèmes chez les personnes âgées. Les problèmes liés à la surconsommation d’opioïdes ont augmenté au cours des dernières années. Les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter des affections ou de prendre des médicaments qui les prédisposent davantage aux effets secondaires des opioïdes, tels que :
Pour réduire le risque d’effets secondaires, particulièrement lors de la prescription d’opioïdes, les médecins commencent par prescrire aux personnes âgées une faible dose. La dose est augmentée lentement si nécessaire et ses effets sont surveillés. Les médecins choisissent également des antalgiques moins susceptibles d’avoir des effets secondaires chez les personnes âgées. Par exemple, le paracétamol Paracétamol Parfois, le traitement de la maladie sous-jacente supprime ou soulage la douleur. Par exemple, la confection d’un plâtre en cas de fracture osseuse ou l’administration d’antibiotiques en cas... en apprendre davantage est en général préféré aux AINS pour le traitement d’une douleur chronique légère à modérée sans inflammation. Certains AINS (indométacine et kétorolac) et certains opioïdes (comme la pentazocine) ne sont en général pas administrés aux personnes âgées en raison du risque d’effets secondaires. Si les opioïdes sont nécessaires, la buprénorphine peut constituer un bon choix, en particulier chez les personnes âgées atteintes d’une maladie rénale, car elle pourrait présenter un risque plus faible d’effets secondaires que les autres opioïdes. De nombreuses personnes âgées sont préoccupées par les risques d’une addiction aux opioïdes, ce qui est compréhensible. Cependant, le risque est faible lorsque les personnes prennent des opioïdes correctement, lorsque des doses faibles sont prescrites et lorsque la prise d’opioïdes est surveillée par un professionnel de la santé ou une équipe de professionnels de la santé qui fournit des soins coordonnés pour la personne. Le risque est plus élevé si les personnes (ou un membre de leur famille proche) présentent des antécédents de dépendance à l’alcool, aux opioïdes ou à d’autres médicaments. Les traitements non médicamenteux et le soutien apporté par les soignants et les membres de la famille peuvent parfois aider les personnes âgées à gérer la douleur et réduire le besoin d’antalgiques. |
Voies de la douleur
La douleur due à une lésion prend naissance au niveau de récepteurs de la douleur spécifiques disséminés dans l’organisme. Ces derniers transmettent des signaux sous forme d’impulsions électriques, le long des fibres nerveuses jusqu’à la moelle épinière puis jusqu’au cerveau. Parfois, le signal évoque une réponse réflexe (voir le schéma Arc réflexe : sans effort Arc réflexe : Sans effort 
). Lorsque le signal atteint la moelle épinière, un autre est immédiatement renvoyé en sens inverse le long des nerfs moteurs jusqu’au site d’origine de la douleur, stimulant les muscles qui se contractent sans que le cerveau ait besoin d’intervenir. Par exemple, lorsqu’une personne touche un objet très chaud, elle retire aussitôt sa main. Cette réaction réflexe est protectrice puisqu’elle évite les lésions corporelles. Le signal douloureux est simultanément envoyé au cerveau. Ce n’est que quand ce dernier le reçoit et le traite que la personne prend conscience de la douleur.
Les récepteurs de la douleur et leurs voies nerveuses diffèrent selon les régions de l’organisme. Cela explique que la sensation douloureuse varie selon le type et la localisation de la lésion. Par exemple, les récepteurs de la douleur, très nombreux dans la peau, peuvent transmettre une information très précise, notamment sur le site et le type de la lésion, une douleur aiguë indiquant plutôt une lésion par plaie, alors qu’une douleur sourde évoquera plutôt une douleur en rapport avec la pression, la chaleur, le froid ou les démangeaisons. En revanche, les récepteurs de la douleur dans les organes internes situés au niveau intestinal sont limités et imprécis. L’intestin peut être comprimé, perforé, ou brûlé sans produire de signal douloureux. Parfois, la traction et la pression peuvent provoquer des douleurs intestinales sévères, même en rapport avec des causes banales telles qu’un gaz intestinal bloqué. Mais le cerveau ne peut pas identifier la source précise de la douleur intestinale ; la localisation est difficile et la douleur souvent diffuse.
Parfois, la douleur perçue dans une région donnée du corps ne correspond pas précisément au siège du trouble, car la douleur est rapportée dans ce point, mais provient d’une autre région. La douleur peut être projetée parce que les signaux provenant de plusieurs régions de l’organisme voyagent par les mêmes voies nerveuses vers la moelle épinière puis vers le cerveau. Par exemple, la douleur d’un infarctus du myocarde peut être perçue dans le cou, les mâchoires, les bras ou l’abdomen. La douleur de la cholécystite peut être ressentie derrière l’épaule.
Arc réflexe : Sans effort
Un arc réflexe est la voie suivie par un réflexe nerveux, comme le réflexe rotulien.
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Qu’est-ce qu’une douleur projetée ?
La douleur perçue dans une région donnée de l’organisme ne correspond pas toujours au siège du trouble, car la douleur peut être projetée dans ce point, mais provenir d’une autre région. Une douleur déclenchée par un infarctus du myocarde, par exemple, peut être perçue au niveau du bras, car les informations issues du cœur et du bras convergent par les mêmes voies dans la moelle épinière.  |
Douleur aiguë contre douleur chronique
La douleur peut être aiguë ou chronique. La douleur aiguë apparaît soudainement et ne dure généralement pas longtemps (quelques jours, quelques semaines, ou parfois quelques mois). Une douleur chronique Douleur chronique La douleur chronique est une douleur qui dure ou récidive pendant plusieurs mois ou plusieurs années. En général, la douleur est considérée comme chronique dans les cas suivants : Dure depuis... en apprendre davantage dure de nombreux mois ou années.
Quand elle est intense, une douleur aiguë peut provoquer anxiété, tachycardie, accélération de la fréquence respiratoire, hypertension artérielle, sueurs et mydriase (dilatation des pupilles). En général, une douleur chronique n’a pas ces effets, mais elle peut induire d’autres problèmes, tels que dépression, trouble du sommeil, perte d’énergie, faible appétit, perte de poids, diminution du désir sexuel et perte d’intérêt pour les activités.
Causes de la douleur
Chaque type de douleur a une cause différente.
La douleur nociceptive Douleur nociceptive La douleur nociceptive est due à une lésion tissulaire. (Voir également Présentation de la douleur.) La plupart des douleurs sont d’ordre nociceptif. Elles résultent de la stimulation des récepteurs... en apprendre davantage est due à la stimulation des récepteurs de la douleur. Elle est due à une lésion tissulaire. La plupart des douleurs, et particulièrement la douleur aiguë, sont des douleurs nociceptives.
La douleur neuropathique Douleur neuropathique La douleur neuropathique est provoquée par une lésion ou un dysfonctionnement des nerfs, de la moelle épinière ou du cerveau. (Voir également Présentation de la douleur.) La douleur neuropathique... en apprendre davantage est due à des lésions cérébrales ou à un dysfonctionnement du cerveau ou de la moelle épinière (système nerveux central) ou des nerfs hors cerveau et moelle épinière ( système nerveux périphérique Présentation du système nerveux périphérique Le système nerveux périphérique désigne les parties du système nerveux qui sont à l’extérieur du système nerveux central, c’est-à-dire celles qui sont à l’extérieur du cerveau et de la moelle... en apprendre davantage ). Elle peut survenir lorsque :
La pression est exercée sur un nerf spécifique, par exemple, par une tumeur ou un disque fracturé Hernie discale Une hernie discale survient lorsque la couche dure d’un disque dans la colonne vertébrale se déchire ou se rompt. La partie interne, molle et gélatineuse, du disque peut sortir de la capsule... en apprendre davantage
dans la colonne vertébrale, provoquant une lombalgie Douleurs lombaires Les douleurs lombaires et cervicales comptent parmi les motifs les plus fréquents de consultations médicales. La douleur résulte généralement de problèmes liés au système musculosquelettique... en apprendre davantage 
et/ou une douleur irradiant la jambe. Une pression sur un nerf du poignet peut provoquer le syndrome du canal carpien Syndrome du canal carpien Le syndrome du canal carpien est une compression (pincement) douloureuse du nerf médian lorsqu’il passe dans le canal carpien au niveau du poignet. La cause de la plupart des cas de syndrome... en apprendre davantage 
.Les nerfs sont lésés, comme cela survient dans le diabète sucré Diabète sucré (DS) Le diabète sucré est une maladie dans le cadre de laquelle l’organisme ne produit pas assez d’insuline ou n’y répond pas normalement, ce qui entraîne un taux de sucre dans le sang (glucose)... en apprendre davantage ou la névralgie post-zostérienne Névralgie post-zostérienne La névralgie post-zostérienne est une douleur cutanée chronique du territoire de distribution d’un nerf infecté par le virus du zona. Le zona est une éruption cutanée douloureuse formée de vésicules... en apprendre davantage (douleur survenant après un zona Zona Le zona est une éruption cutanée douloureuse causée par une infection virale résultant de la réactivation du virus varicelle-zona, lequel est responsable de la varicelle. La cause de cette réactivation... en apprendre davantage
).Le cerveau et la moelle épinière ne traitent pas normalement les signaux de douleur ou quelque chose perturbe ce traitement, comme cela survient dans la douleur du membre fantôme Douleur du membre fantôme La douleur neuropathique est provoquée par une lésion ou un dysfonctionnement des nerfs, de la moelle épinière ou du cerveau. (Voir également Présentation de la douleur.) La douleur neuropathique... en apprendre davantage , la névralgie post-zostérienne (douleur après un zona) et le syndrome douloureux régional complexe Syndrome douloureux régional complexe Le syndrome douloureux régional complexe se caractérise par une sensation continue de brûlure ou de douleur, accompagnée de certaines anomalies dans la zone douloureuse. Ces anomalies comprennent... en apprendre davantage .
Dans le diabète, les nerfs en dehors du cerveau et de la moelle épinière (nerfs périphériques) sont lésés. Les symptômes comprennent : engourdissement, picotements et douleurs au niveau des orteils, des pieds et parfois des mains.
Dans la névralgie post-zostérienne, la zone où est apparue l’éruption cutanée devient douloureuse et sensible au toucher.
La douleur nociceptive, la douleur neuropathique, ou les deux, peuvent être impliquées dans la douleur aiguë ou chronique. Par exemple, la lombalgie chronique et la plupart des douleurs dues au cancer Douleur Au début, le cancer est constitué d’une petite masse de cellules et n’entraîne aucun symptôme (voir aussi Présentation des cancers). Au fur et à mesure que le cancer se développe, sa présence... en apprendre davantage sont principalement dues à une stimulation continue des récepteurs de la douleur (douleur nociceptive). Mais dans ces troubles, la douleur peut également résulter de lésions nerveuses (douleur neuropathique).
Des facteurs psychologiques Facteurs psychologiques contribuant à la douleur. Les facteurs psychologiques qui contribuent à la douleur, particulièrement à la douleur chronique, peuvent inclure anxiété, dépression et insomnie. (Voir également Présentation de la douleur... en apprendre davantage peuvent également contribuer à la douleur. Les facteurs psychologiques influent souvent sur la manière dont les personnes ressentent la douleur et sur l’intensité qu’elles lui attribuent, mais ces facteurs sont rarement la seule cause de la douleur.
