La respiration sifflante est un son sifflant aigu survenant au cours de la respiration, lorsque les voies respiratoires sont en partie bloquées. (Voir aussi Respiration sifflante chez les nourrissons et les jeunes enfants Sifflement chez les nourrissons et les jeunes enfants Le sifflement est un son sifflant relativement aigu survenant au cours de la respiration, lorsque les voies respiratoires sont en partie obstruées ou rétrécies. Le sifflement est dû au rétrécissement... en apprendre davantage .)
Causes d’une respiration sifflante
La respiration sifflante est due à un rétrécissement ou un blocage partiel (obstruction) quelque part dans les voies respiratoires. Le rétrécissement peut être généralisé (comme c’est le cas dans l’asthme, dans la bronchopneumopathie chronique obstructive [BPCO] et dans certaines réactions allergiques graves) ou limité à une seule zone (pouvant résulter d’une tumeur ou d’un corps étranger logé dans la voie respiratoire).
Causes fréquentes
Globalement, les causes les plus fréquentes comprennent :
Causes moins fréquentes
Un sifflement peut se produire dans d’autres troubles qui affectent les voies respiratoires de petit diamètre, y compris l’ insuffisance cardiaque Insuffisance cardiaque (IC) L’insuffisance cardiaque est un trouble dans lequel le cœur est incapable de faire face aux demandes du corps, ce qui entraîne une réduction du flux sanguin, un retour (congestion) de sang dans... en apprendre davantage 
, une réaction allergique sévère (anaphylaxie Réactions anaphylactiques Les réactions anaphylactiques sont des réactions allergiques brutales, diffuses, potentiellement graves, voire mortelles. Les réactions anaphylactiques commencent souvent par une sensation de... en apprendre davantage ) et l’ inhalation d’une substance toxique Exposition aux gaz et aux substances chimiques Les symptômes dépendent du gaz ou du produit chimique qui est inhalé, ainsi que de la profondeur et de la durée de cette inhalation. Les symptômes peuvent inclure une irritation des yeux ou... en apprendre davantage . Le sifflement causé par une insuffisance cardiaque est appelé asthme cardiaque.
Parfois, des personnes en bonne santé par ailleurs ont une respiration sifflante au cours d’un épisode de bronchite aiguë Bronchite aiguë La bronchite aiguë est une inflammation de la trachée et des voies respiratoires se ramifiant à partir de la trachée (bronches), causée par une infection. La bronchite aiguë est en général provoquée... en apprendre davantage . Chez les enfants, le sifflement peut être dû à une bronchiolite Bronchiolite La bronchiolite est une infection virale qui touche les voies respiratoires inférieures des nourrissons et des enfants âgés de moins de 24 mois. Elle est en général due à une infection virale... en apprendre davantage (infection des voies respiratoires inférieures) ou à l’inhalation (aspiration) d’un corps étranger (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques du sifflement Certaines causes et caractéristiques du sifflement 
).
Évaluation de la respiration sifflante
Une personne présentant des problèmes respiratoires sévères (détresse respiratoire) est évaluée et traitée en même temps.
Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider quand un examen clinique est nécessaire et les aident à savoir à quoi s’attendre pendant l’examen.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes présentant un sifflement, les symptômes suivants sont particulièrement préoccupants :
Respiration difficile, affaiblissement des efforts faits pour respirer ou baisse du niveau de conscience
Gonflement du visage et de la langue
Quand consulter un médecin
En cas de signes avant-coureurs ou d’essoufflement, la personne doit se rendre immédiatement au service des urgences de l’hôpital, en ambulance si nécessaire. Les personnes présentant un sifflement qui apparaît et disparaît, sans être essoufflées, peuvent généralement attendre un jour ou deux.
Que fait le médecin
Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne puis procède à un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause et les examens complémentaires pouvant s’avérer nécessaires (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques du sifflement Certaines causes et caractéristiques du sifflement ).
Les médecins déterminent si le sifflement se produit pour la première fois ou s’il est déjà intervenu auparavant. Si la personne a déjà eu un sifflement auparavant, ils déterminent si les symptômes actuels sont de nature ou de gravité différentes.
Les indices importants pour poser un diagnostic sont
Si le sifflement a commencé soudainement ou progressivement
S’il apparaît et disparaît
Si des affections quelles qu’elles soient (par exemple, infection des voies respiratoires supérieures, exposition à un allergène, saisons particulières de l’année, air froid, exercice physique ou alimentation chez les nourrissons) le déclenchent ou l’aggravent
Les autres symptômes qui peuvent fournir des indices de diagnostic incluent un essoufflement Essoufflement L’essoufflement (que les médecins désignent sous le nom de dyspnée) est la sensation pénible d’avoir des difficultés à respirer. Les personnes éprouvent et décrivent leur essoufflement différemment... en apprendre davantage 
, de la fièvre, une toux Toux chez les adultes La toux est une expulsion d’air des poumons subite et explosive. C’est l’une des causes les plus fréquentes de consultation chez le médecin. La toux va libérer les voies respiratoires des corps... en apprendre davantage et une production d’expectorations. Les médecins interrogent la personne sur ses antécédents de tabagisme et son exposition au tabagisme passif.
Lors de l’examen clinique, les médecins vérifient la température et les rythmes cardiaques et respiratoires de la personne. Les médecins recherchent des signes de détresse respiratoire et examinent les poumons, en particulier pour déterminer dans quelle mesure l’air se déplace bien à l’inspiration et l’expiration, et si le sifflement semble affecter l’ensemble des poumons ou seulement une partie. Un médecin est habituellement en mesure de repérer ces sifflements en auscultant la personne avec un stéthoscope pendant qu’elle respire. Un sifflement intense peut être entendu facilement, parfois même sans avoir recours au stéthoscope. Pour entendre les sifflements légers, les médecins peuvent avoir besoin d’écouter avec un stéthoscope tandis que la personne expire avec force. Chez les fumeurs, un sifflement persistant qui se produit en un seul endroit peut être dû à un cancer du poumon. Les médecins examinent aussi le cœur, le nez et la gorge, les membres, les mains, les pieds et la peau.
Examens
Des examens sont effectués pour évaluer la sévérité, déterminer le diagnostic et identifier les complications. Ils incluent généralement les éléments suivants :
Mesure du taux d’oxygène dans le sang via un capteur placé au bout du doigt (procédé appelé oxymétrie de pouls)
Radiographie du thorax (si le diagnostic n’est pas clair)
Parfois, mesure des gaz (oxygène et dioxyde de carbone) et de l’acidité (pH) dans une artère (gazométrie artérielle Gazométrie artérielle (GA) et oxymétrie de pouls L’analyse des gaz du sang artériel et l’oxymétrie de pouls mesurent la quantité d’oxygène dans le sang, ce qui permet de déterminer si les poumons fonctionnent correctement. Les analyses des... en apprendre davantage )
Parfois, examens visant à évaluer dans quelle mesure les poumons fonctionnent bien (épreuves fonctionnelles respiratoires)
Si le sifflement s’est produit pour la première fois, une radiographie du thorax pourrait aider à poser le diagnostic. Chez les personnes qui connaissent des épisodes de sifflement persistants, répétés ou non diagnostiqués, des épreuves fonctionnelles respiratoires Épreuves fonctionnelles respiratoires Les épreuves fonctionnelles respiratoires évaluent la capacité des poumons à retenir l’air, à faire entrer et sortir l’air et à absorber l’oxygène. Les épreuves fonctionnelles respiratoires... en apprendre davantage 
peuvent être nécessaires pour aider à mesurer l’étendue du rétrécissement des voies respiratoires et pour évaluer les bénéfices du traitement. Si un asthme semble possible, mais n’est pas confirmé par les épreuves fonctionnelles respiratoires, la personne peut être invitée à pratiquer un exercice physique ou un médicament peut lui être donné qui déclenche le sifflement chez les personnes asthmatiques. Si une obstruction des voies respiratoires se produit, l’asthme peut être confirmé.
Si les médecins soupçonnent une tumeur ou la présence d’un corps étranger logé dans une voie respiratoire, ils peuvent insérer un tube d’observation souple (bronchoscope Bronchoscopie La bronchoscopie est un examen permettant de visualiser directement le larynx et les voies respiratoires au moyen d’une sonde de visualisation (bronchoscope). Le bronchoscope possède à son extrémité... en apprendre davantage 
) dans la voie respiratoire afin d’identifier le problème et, s’il s’agit d’un corps étranger, de le retirer.
Traitement de la respiration sifflante
Le principal objectif du traitement est de traiter la maladie sous-jacente.
Les bronchodilatateurs (qui permettent de dilater les voies respiratoires), par exemple l’albutérol, peuvent soulager les sifflements. Les corticoïdes pris par voie orale pendant une à deux semaines contribuent souvent à soulager un épisode aigu de sifflement, s’il est dû à l’asthme ou à une bronchopneumopathie chronique obstructive.
Le contrôle à long terme d’un sifflement persistant dû à l’asthme peut nécessiter des corticoïdes inhalés, des stabilisateurs des mastocytes, des modificateurs des leucotriènes ou des immunomodulateurs (médicaments affectant le système immunitaire ; voir le tableau Médicaments fréquemment utilisés dans le traitement de l’asthme Médicaments fréquemment utilisés dans le traitement de l’asthme ).
Des antihistaminiques (tels que la diphénhydramine) administrés par voie intraveineuse, des corticoïdes (tels que la méthylprednisolone), de l’albutérol pris par nébuliseur et de l’adrénaline injectée sous la peau (en sous-cutané) sont administrés aux personnes faisant une réaction allergique sévère.
Points clés
L’asthme est la cause la plus fréquente mais les sifflements ne sont pas tous causés par l’asthme.
Un sifflement qui commence soudainement chez une personne ne présentant pas de trouble pulmonaire peut être dû à l’inhalation d’un corps étranger ou d’une substance toxique, à une réaction allergique ou à une insuffisance cardiaque.
Les épreuves fonctionnelles respiratoires permettent d’identifier et de mesurer le rétrécissement des voies respiratoires.
Les bronchodilatateurs inhalés peuvent aider à soulager le sifflement, mais l’affection qui cause le sifflement doit également être traitée.
