Le typhus épidémique est causé par Rickettsia prowazekii; la transmission se fait principalement entre humains, mais une transmission zoonotique des animaux à l'homme via les poux de corps comme vecteur est possible. Les symptômes sont une fièvre élevée prolongée, des céphalées rebelles et une éruption maculopapuleuse. Le diagnostic repose sur les tests sérologiques, l'immunohistochimie de matériel cutané biopsié ou les tests par réaction en chaîne par polymérase (PCR). Le traitement est la doxycycline.
Le typhus épidémique est une rickettsiose (1).
L'homme est le réservoir naturel de R. prowazekii, qui est cosmopolite et se transmet par les poux de corps (Pediculus humanus var. corporis). La transmission s'effectue par grattage ou frottement des fèces des poux, les rickettsies pénétrant ainsi dans la morsure ou d'autres plaies (ou parfois dans les muqueuses des yeux ou de la bouche).
Le typhus épidémique sévit principalement dans les hautes terres rurales (terrains élevés) d'Afrique, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, et sa prévalence a considérablement réémergé depuis la fin des années 1990 (2). Des cas sporadiques ont été signalés en Europe de l'Est, en Afrique du Nord et en France. Les climats plus frais et les conditions de vie rendant difficile le maintien d'une bonne hygiène créent des conditions idéales pour la propagation des poux de corps. Les populations à risque comprennent celles soumises à des déplacements massifs dus à la guerre ou à la famine, les personnes vivant dans des camps de réfugiés ou des prisons, ainsi que les personnes sans abri (1, 3). Les infections sont particulièrement fréquentes durant les mois les plus froids de l'année, en raison de facteurs favorisant une hygiène personnelle déficiente.
Aux États-Unis, l'infection est rare, mais l'homme peut parfois contracter le typhus épidémique via un réservoir sylvatique (c.-à-d., après contact avec des écureuils volants sauvages) parce que les puces ou les poux des écureuils volants peuvent être des vecteurs. Un réservoir sylvatique est une population hôte d'animaux sauvages dans laquelle un agent pathogène est naturellement maintenu dans un environnement forestier ou sauvage (sylvatique), indépendamment des populations humaines ou animales domestiques.
Les cas mortels sont rares chez l'enfant de < 10 ans, mais la mortalité augmente avec l'âge. La mortalité du typhus épidémique est d'environ 4% avec un traitement antibiotique approprié, mais elle est plus élevée en l'absence de traitement antibiotique disponible (2).
La maladie de Brill-Zinsser désigne une forme singulière, bénigne et résurgente du typhus épidémique, pouvant se réactiver des années, voire des décennies après une primo-infection chez des personnes soumises à un stress chronique ou immunodéprimées (1). Elle survient le plus souvent chez des personnes n'ayant pas reçu de traitement lors de la primo-infection.
Le typhus épidémique n'est pas une maladie à déclaration obligatoire au niveau national aux États-Unis (4).
Références générales
1. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
2. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
3. Newton PN, Fournier PE, Tappe D, Richards AL. Renewed Risk for Epidemic Typhus Related to War and Massive Population Displacement, Ukraine. Emerg Infect Dis. 2022;28(10):2125-2126. doi:10.3201/eid2810.220776
4. CDC. Information for Public Health Officials. December 11, 2025. Accessed January 5, 2026.
Symptomatologie du typhus épidémique
Après une incubation de 8 à 16 jours, une fièvre, des céphalées et une prostration apparaissent brutalement (1). La température atteint 40° C en quelques jours et reste élevée avec une légère rémission matinale, pendant environ 2 semaines. Les céphalées sont généralisées et intenses.
De petites macules roses, qui apparaissent du 4e au 6e jour, s'étendent rapidement sur tout le corps, habituellement dans les régions axillaires et la partie supérieure du tronc, mais pas sur les paumes des mains, les plantes des pieds ou le visage. Plus tard, l'éruption cutanée devient sombre et maculopapuleuse. Dans les cas graves, l'éruption cutanée devient pétéchiale et hémorragique. L'escarre est absente.
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Une splénomégalie est parfois observée. Une hypotension est constatée chez la plupart des patients gravement atteints. Un collapsus vasculaire, une insuffisance rénale, des signes encéphalitiques, des ecchymoses avec gangrène et une pneumonie sont des signes de mauvais pronostic.
Référence pour la symptomatologie
1. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
Diagnostic du typhus épidémique
Anamnèse et examen clinique
Tests sérologiques
Biopsie de l'éruption cutanée avec marquage par anticorps (p. ex., immunohistochimie) pour détecter les micro-organismes
Test de diagnostic moléculaire (réaction en chaîne par polymérase [PCR]) sur un échantillon de sang ou de tissu
Le diagnostic du typhus épidémique repose principalement sur la reconnaissance clinique (fièvre élevée d'apparition brutale, céphalées, myalgies) dans un contexte épidémiologique approprié. L'infestation par les poux est habituellement évidente et évoque fortement le typhus si l'anamnèse (p. ex., résidence ou séjour dans une zone d'endémie, contact avec des écureuils volants aux États-Unis) suggère une exposition possible.
La sérologie (p. ex., test d'immunofluorescence indirecte sur des échantillons de sérum) est considérée comme la méthode de référence pour la confirmation (1) et est la plus couramment utilisée (2); cependant, cet examen est rarement utile pour la prise en charge, car des mesures sériées sont nécessaires et les résultats sont souvent négatifs en phase aiguë de la maladie.
L'immunohistochimie (coloration par immunofluorescence directe) de biopsies cutanées ou d'autres prélèvements provenant d'éruptions cutanées permet de détecter les antigènes rickettsiens (2), notamment dans les cellules endothéliales cutanées infectées et les macrophages.
Cette image montre un frottis de bactéries Rickettsia prowazekii cultivées dans le sac vitellin d'un embryon de poulet et colorées selon la méthode de Macchiavello (utilisée pour les micro-organismes intracellulaires).
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Le test PCR de confirmation sur sang total est moins sensible que pour d'autres rickettsioses et moins facilement disponible (2). Une analyse par PCR de prélèvements tissulaires peut également être réalisée.
Le diagnostic de maladie de Brill-Zinsser suspectée est confirmé par la mise en évidence, par sérologie, d'une élévation rapide et prédominante des anticorps IgG (en l'absence d'IgM) dirigés contre R. prowazekii (2). Cette augmentation des IgG est due au recrutement de réponses immunitaires mémoires spécifiques de l'antigène, préalablement constituées.
Pour plus de détails, voir Diagnostic des infections à rickettsies et des infections apparentées: tests.
Références pour le diagnostic
1. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. A Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2018 Update by the Infectious Diseases Society of America and the American Society for Microbiology. Clin Infect Dis. 2018;67(6):e1-e94. doi:10.1093/cid/ciy381
2. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
3. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
Traitement du typhus épidémique
Doxycycline
En cas de suspicion de typhus épidémique aigu comme de maladie de Brill-Zinsser, la doxycycline est l'antibiotique de première intention recommandé à tout âge jusqu'à ce que le patient présente une amélioration, soit apyrétique pendant 24 à 48 heures, et ait été traité pendant au moins 7 à 10 jours (1, 2). En cas d'intolérance à la doxycycline, une désensibilisation est recommandée.
Le chloramphénicol est le traitement de seconde intention. Le chloramphénicol oral n'est pas disponible aux États-Unis, seules des formulations IV de chloramphénicol sont disponibles. Le chloramphénicol peut induire des effets hématologiques indésirables, qui nécessitent une surveillance des paramètres sanguins, et, chez le nouveau-né, le syndrome du bébé gris.
Bien que certaines tétracyclines puissent provoquer une coloration des dents chez les enfants de moins de 8 ans, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis estiment qu'un traitement par doxycycline est justifié (1). La recherche indique que des traitements courts par la doxycycline (5 à 10 jours, tels qu'utilisés pour les rickettsioses) peuvent être employés chez les enfants sans provoquer de coloration des dents ni d'affaiblissement de l'émail dentaire (3).
Les patients gravement atteints de typhus épidémique peuvent présenter une nette augmentation de la perméabilité capillaire aux stades tardifs; les liquides IV doivent donc être administrés avec prudence pour maintenir la pression artérielle tout en évitant d'aggraver l'œdème pulmonaire et cérébral.
Références pour le traitement
1. CDC. Clinical Overview of Epidemic Typhus. May 15, 2024. Accessed January 5, 2026.
2. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
3. CDC. Research: Doxycycline and Tooth Staining. May 15, 2024. Accessed January 2, 2026.
Prévention du typhus épidémique
La lutte contre les poux est très efficace pour la prévention. Les poux peuvent être éliminés par poudrage des personnes infestées avec du malathion ou du lindane. La literie et les vêtements doivent être lavés au moins 1 fois/semaine à l'eau chaude (> 65° C) et séchés à haute température. Les vêtements et les articles non lavables peuvent être nettoyés à sec ou scellés dans un sac en plastique et stockés pendant 2 semaines. La literie et les vêtements peuvent également être traités par l'insecticide perméthrine.
Historiquement, un vaccin efficace était disponible, notamment en milieu militaire; il n'est cependant plus disponible en raison de la rareté de la maladie et de l'existence d'alternatives efficaces (c.-à-d. insecticides, antibiotiques) (1).
Voir aussi le tableau .
Référence pour la prévention
1. Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8(7):417-426. doi:10.1016/S1473-3099(08)70150-6
Points clés
Le typhus épidémique est répandu dans le monde entier; les humains en sont le réservoir naturel.
L'infection est transmise entre humains par les poux de corps lorsque les excréments des poux sont grattés ou frottés dans des morsures de poux, des plaies ou des muqueuses.
De petites macules roses recouvrent rapidement le corps et deviennent plus tard sombres et maculopapuleuses.
La mortalité augmente avec l'âge; un collapsus vasculaire, une insuffisance rénale, des signes encéphalitiques, des ecchymoses avec gangrène et une pneumonie sont de mauvais pronostic.
Suspecter un typhus épidémique devant des manifestations cliniques, des signes d'infestation par des poux, et une résidence ou un voyage récent dans une région endémique; confirmer par des tests sérologiques, l'immunohistochimie ou la PCR.
Le traitement est la doxycycline.
La maladie de Brill-Zinsser, une recrudescence bénigne du typhus épidémique, peut se déclarer des années ou des décennies après la primo-infection chez les personnes soumises à un stress chronique ou immunodéprimées.
Maladie de Brill-Zinsser
La maladie de Brill-Zinsser est une recrudescence du typhus épidémique, survenant des années ou des décennies après un premier épisode.
Les patients atteints de la maladie de Brill-Zinsser ont présenté une primo-infection par le typhus épidémique plus tôt dans leur vie ou ont vécu dans une région endémique. Lorsque les patients sont soumis à un stress chronique ou sont immunodéprimés, les micro-organismes dormants mais viables retenus dans l'organisme peuvent être réactivés, provoquant une récidive du typhus; la maladie est donc sporadique, survenant à n'importe quelle saison ou dans n'importe quelle région géographique et en l'absence de poux infectés. Les poux qui se nourrissent du sang des patients peuvent acquérir et transmettre le micro-organisme.
La symptomatologie de la maladie de Brill-Zinsser est presque toujours modérée et ressemble à celle du typhus épidémique, avec des troubles circulatoires ainsi que des modifications hépatiques, rénales et du système nerveux central similaires. L'évolution fébrile rémittente dure environ 7 à 10 jours. L'éruption cutanée est souvent fugace ou absente. Le taux de mortalité est nettement inférieur à celui d'un épisode initial de typhus épidémique (1).
Le traitement repose sur la doxycycline; les schémas thérapeutiques sont similaires à ceux du typhus épidémique aigu.
Voir également Diagnostic du typhus épidémique et Traitement du typhus épidémique pour plus de détails.
Référence
1. Bechah Y, Paddock CD, Capo C, Mege JL, Raoult D. Adipose tissue serves as a reservoir for recrudescent Rickettsia prowazekii infection in a mouse model. PLoS One. 2010;5(1):e8547. Published 2010 Jan 1. doi:10.1371/journal.pone.0008547
