Hésitation vaccinale

La pandémie COVID-19 a ramené au premier plan les hésitations en matière de vaccins. Le premier vaccin anti-COVID-19 a reçu l'autorisation d'utilisation d'urgence (emergency use authorization [autorisation d'utilisation d'urgence]) de la Food and Drug Administration des États-Unis (FDA) en décembre 2020. Depuis, plus de 675 millions de doses de vaccin COVID-19 ont été administrées et approximativement 80% des Américains ont reçu au moins 1 dose de vaccin COVID, mais de nombreux jeunes adultes et enfants demeurent non vaccinés (1). L'hésitation vaccinale a augmenté avec les vaccins monovalents plus récents à présent utilisés principalement comme rappels après la série de vaccins initiale. Au 4 janvier 2025, seulement 11% des enfants étaient à jour pour le vaccin COVID-19 2024-2025 (2).

Des événements indésirables graves associés à la vaccination contre la COVID-19 peuvent survenir, mais ils sont extrêmement rares. Par exemple, les vaccins ARNm, le vaccin SARS-CoV-2 (COVID-19) ARNm produit par Pfizer-BioNTech et le vaccin SARS-CoV-2 (COVID-19) ARNm produit par Moderna, ont été associés à des myocardites et à des péricardites. Bien que graves, ces événements sont extrêmement rares par rapport à l'infection par le COVID-19 et à ses complications (3). Comme pour d'autres maladies évitables par la vaccination, les hospitalisations et les visites aux urgences résultant d'une infection par COVID-19 sont plus fréquentes chez les sujets non vaccinés (4).

L'infection par le COVID-19 peut affecter les enfants et adolescents et peut aussi causer des évolutions sévères. En outre, les enfants et les adolescents sont susceptibles de contracter un COVID long (une affection chronique survenant après une infection au SARS-CoV-2 et présente pendant au moins 3 mois), et la recherche suggère que les personnes qui développent une infection au COVID-19 après la vaccination notent un effet modérément protecteur de la vaccination contre le COVID long, en particulier chez les adolescents, par rapport aux personnes non vaccinées (voir CDC: Long COVID Basics) (5).

L'Institute of Medicine (IOM) de la National Academy of Sciences des États-Unis, le CDC, et l'American Academy of Pediatrics (AAP) n'ont trouvé aucun lien entre les vaccins et le trouble du spectre autistique (1, 2, 3). 

Une préoccupation a été soulevée en 1998 lorsqu'un rapport publié dans The Lancet a postulé un lien entre le virus de la rougeole du vaccin ROR et les troubles du spectre autistique et a reçu une attention médiatique importante dans le monde entier; par conséquent, de nombreux parents ont commencé à douter de la sécurité du vaccin ROR. Le rapport a été retiré en 2010 (4), et le premier auteur a été retiré du registre médical du Royaume-Uni, avec une déclaration concernant une falsification intentionnelle de la recherche.

La publication initiale rapportait que 8 des 12 enfants qui avaient reçu le vaccin ROR ont développé un trouble du spectre autistique et que le virus de la rougeole était retrouvé plus souvent dans les biopsies intestinales d'enfants atteints d'autisme versus ceux qui n'avaient pas d'autisme; comme cela a été noté, ce rapport a été retiré. Les données par la suite n'ont pas été en faveur d'une association entre le vaccin ROR et le trouble du spectre autistique.

De nombreux autres chercheurs ont étudié la connexion possible entre le vaccin ROR et le trouble du spectre autistique. Dans une revue de 13 grandes études épidémiologiques, toutes les études incluses n'on pu démontrer une association entre le vaccin ROR et les troubles du spectre autistique (5). Nombre de ces études ont montré que les tendances nationales en matière de vaccination ROR ne sont pas directement liées aux tendances nationales dans le diagnostic des troubles du spectre autistique. Par exemple, au Royaume-Uni entre 1988 et 1999, le taux de vaccination ROR n'a pas changé, mais le taux de troubles du spectre autistique a augmenté.

D'autres études ont comparé le risque de troubles du spectre autistique chez des enfants à qui on avait ou non administré le vaccin ROR. Dans la plus grande et la plus convaincante de ces études, 537 303 enfants danois nés entre 1991 et 1998 ont été évalués et 82% d'entre eux avaient reçu le vaccin ROR (6). Après contrôle des facteurs de confusion possibles, ils n'ont trouvé aucune différence de risque relatif de troubles du spectre autistique chez les enfants vaccinés et non vaccinés. L'incidence globale des troubles du spectre autistique était de 608 sur 440 655 (0,138%) dans le groupe vacciné et de 130 sur 96 648 (0,135%) dans le groupe non vacciné. Une étude de suivi portant sur tous les enfants nés au Danemark entre 1999 et 2010, totalisant 657 461 participants, a conclu que le vaccin ROR ne provoque pas de trouble du spectre autistique (risque ratio 0,93 [IC à 95%, 0,85 à 1,02]) et n'augmente pas le risque chez les enfants ayant des antécédents familiaux de troubles du spectre autistique ou d'autres facteurs de risque d'autisme (7). D'autres études basées sur la population à travers le monde ont abouti à des conclusions similaires.

Une méta-analyse de 10 études qui incluaient plus de 1,2 million d'enfants n'a trouvé aucune preuve en faveur d'une association entre les vaccins et leurs composants (incluant le vaccin ROR et le thimérosal) et le développement d'un autisme ou d'un trouble du spectre autistique (8). Le virus de la rougeole n'a pas été détecté plus souvent chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique que chez les enfants qui n'en souffraient pas.

Malgré les preuves très convaincantes en faveur de l'innocuité des vaccins ROR et le discrédit des recherches intentionnellement falsifiées, de nombreux parents restent réticents à consentir à l'administration de ce vaccin. Par conséquent, les États-Unis ont connu le plus grand nombre de cas de rougeole en 2019 depuis 1992. Selon le Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la plupart des personnes infectées n'étaient pas vaccinées (9).

Le thimérosal (thiomersal) est un composé du mercure précédemment utilisé comme conservateur dans de nombreux flacons de vaccin multidose; les conservateurs ne sont pas nécessaires dans les flacons à dose unique et ne peuvent pas être utilisés dans les vaccins à virus vivant. Le thimérosal (thiomersal) est métabolisé en éthylmercure qui est éliminé rapidement du corps par le tractus gastro-intestinal. Le méthylmercure environnemental (qui est un composé différent qui n'est pas éliminé rapidement de l'organisme) est toxique pour les humains, on craignait donc que les très petites quantités de thimérosal (thiomersal) utilisées dans les vaccins puissent causer des problèmes neurologiques, en particulier, des troubles du spectre autistique chez les enfants. En raison de ces préoccupations théoriques, bien qu'aucune étude n'ait apporté de preuves de toxicité, le thimérosal (thiomersal) a été retiré des vaccins pédiatriques aux États-Unis, en Europe et dans plusieurs autres pays avant 2001. Cependant, dans ces pays, de petites quantités de thimérosal (thiomersal) continuent d'être utilisées dans certains vaccins contre la grippe et dans plusieurs autres vaccins destinés à l'adulte. Pour information sur les vaccins qui contiennent de faibles de thimérosal (thiomersal), voir FDA: Thimerosal and Vaccines. Le thimérosal (thiomersal) est également utilisé dans de nombreux vaccins utilisés dans les pays pauvres en ressources; l'Organisation mondiale de la santé (OMS) n'a pas recommandé son élimination, car il n'y a aucune preuve clinique de toxicité.

Malgré le retrait du thimérosal (thiomersal), les taux de troubles du spectre de l'autisme ont continué à augmenter, ce qui suggère fortement que le thimérosal des vaccins ne provoque pas de troubles du spectre de l'autisme. En outre, 2 autres études Vaccine Safety Datalink ont conclu qu'il n'y avait pas d'association entre le thimérosal (thiomersal) et les troubles du spectre autistique. Dans la première étude, une étude de cohorte de 124 170 enfants suivis par 3 organisations de soins gérés (managed care organizations [MCOs]), aucune association n'a été trouvée entre le thimérosal et les troubles du spectre autistique ou d'autres troubles du développement, bien que des associations incohérentes (c'est-à-dire, vues dans une managed care organization [MCO] mais pas dans d'autres) aient été observées entre le thimérosal et certains troubles du langage (1). Dans la deuxième étude, une étude cas-témoin de 1000 enfants (256 souffrant d'un trouble du spectre autistique et 752 témoins appariés sans trouble du spectre autistique), aucune association n'a été trouvée entre l'exposition au thimérosal et le trouble du spectre autistique (2). A systematic review of 12 studies concluded that the preponderance of evidence did not support an association between thimerosal-containing vaccines and autism spectrum disorder (3).

Les praticiens qui conseillent des parents qui restent préoccupés par le thimérosal (thiomersal) du vaccin antigrippal peuvent utiliser des flacons de vaccin injectable à dose unique ou le vaccin vivant atténué en spray nasal, aucun des deux ne contenant de thimérosal.

Les préoccupations concernant l'administration concomitante de vaccins multiples chez les enfants ont provoqué un débat important parmi le public. Une enquête nationale représentative faite dans les années 1990 a révélé que 23% de tous les parents estiment que leurs enfants reçoivent plus de vaccins que nécessaire (1). Depuis lors, des vaccins supplémentaires ont été ajoutés au calendrier de vaccination de sorte qu'à 6 ans, il est recommandé que les enfants reçoivent plusieurs doses de vaccins pour 10 infections différentes ou plus (voir CDC: Child and Adolescent Immunization Schedule by Age). Pour réduire le nombre d'injections et de consultations, les médecins administrent de nombreux vaccins en association (p. ex., diphtérie-tétanos-coqueluche, rougeole-oreillons-rubéole). Cependant, certains parents se sont inquiétés que le système immunitaire des enfants (en particulier des nourrissons) ne puisse gérer de multiples antigènes présentés simultanément. Cette préoccupation a poussé certains parents à demander des calendriers de vaccination alternatifs qui retardent et parfois excluent complètement certains vaccins. Une enquête de 2011 représentative à l'échelle nationale récente a révélé que 13% des parents utilisent un tel calendrier (2).

L'utilisation d'autres calendriers est risquée et scientifiquement infondée. Le calendrier recommandé est conçu pour protéger les enfants contre les maladies lorsqu'ils sont le plus sensibles à celles-ci. Retarder la vaccination augmente la durée pendant laquelle les enfants sont à risque de contracter ces maladies. En outre, bien que les parents puissent seulement désirer retarder la vaccination, l'augmentation du nombre de consultations nécessaires pour les calendriers alternatifs augmente les difficultés d'observance et donc le risque que les enfants ne reçoivent finalement pas une série vaccinale complète. En ce qui concerne la stimulation immunologique, les parents doivent être informés que la quantité et le nombre des antigènes contenus dans les vaccins est minuscule comparé à ceux rencontrés dans la vie quotidienne. Même à la naissance, le système immunitaire d'un enfant est préparé à répondre aux centaines d'antigènes que l'enfant rencontre au cours de l'accouchement et lors des interactions avec sa mère (non stérile). Une infection typique par un seul microrganisme stimule une réponse immunitaire contre les antigènes multiples de ce microrganisme (peut-être 4 à 10 dans une infection typique des voies respiratoires supérieures). En outre, les vaccins actuels contiennent en général moins d'antigènes (c'est-à-dire, que les antigènes clés sont mieux identifiés et purifiés), les enfants sont donc exposés à moins d'antigènes vaccinaux que pour la plus grande partie du 20e siècle. En utilisant les données du Vaccine Safety Datalink, une étude a comparé le développement neurologique d'un groupe d'enfants qui ont reçu tous les vaccins selon le calendrier recommandé avec un groupe d'enfants qui ne les ont pas reçus (3). Les enfants faisant partie du groupe retardé n'ont pas fait mieux à aucun des 42 résultats testés. Ces résultats doivent rassurer les parents préoccupés par le fait que les enfants reçoivent trop de vaccins trop tôt.

En résumé, les calendriers vaccinaux alternatifs ne sont pas basés sur des preuves et peuvent mettre les enfants à risque accru de maladies infectieuses. Plus important, ils n'offrent pas d'avantage. Respecter le calendrier de vaccination recommandé est encore actuellement la meilleure pratique pour assurer l'immunité aux maladies évitables par la vaccination chez les enfants.