Croissance physique et maturation sexuelle des adolescents

Une poussée de croissance se produit chez les garçons entre environ 12 et 16 ans, avec un pic généralement entre 13 et 14; un gain > 10 cm est habituel l'année du pic de vélocité. La poussée de croissance des filles a lieu entre environ 9,5 et 13,5 ans, avec un pic généralement entre 11 et 12,5 ans; le gain peut atteindre 9 cm l’année du pic de vélocité (1).

Si la puberté est retardée, la croissance staturale peut être très fortement ralentie. Si le retard n'est pas pathologique, la poussée de croissance s'effectue plus tard et le retard de croissance sera rattrapé, avec une courbe staturale croisant les courbes des percentiles, jusqu'à ce que l'enfant ait atteint la taille génétiquement programmée.

Chez l'enfant qui a une puberté précoce vraie (typiquement définie comme le développement des seins avant 8 ans chez les filles, croissance des testicules et du pénis avant 9 ans chez les garçons), une poussée de croissance précoce se produit à un jeune âge et, finalement, une petite taille résulte de la fermeture précoce des plaques de croissance. Bien que la puberté précoce soit définie comme un développement sexuel débutant avant 8 ans chez les filles ou 9 ans chez les garçons, certains enfants qui se développent avant 8 ou 9 ans peuvent être normaux. La puberté apparaissant plus tôt aux États-Unis, en particulier chez la femme, ces normes traditionnelles sont en cours de réévaluation.

Tous les organes et le corps dans son ensemble subissent une croissance importante au cours de l’adolescence; les seins chez les filles, les organes génitaux et la pilosité dans les deux sexes sont le siège des modifications les plus évidentes. Même lorsque ce processus se déroule de façon normale, des adaptations psychologiques notables sont nécessaires. Lorsque le calendrier de ces changements s'écarte des dates habituelles, en particulier chez un garçon quand le développement physique est retardé ou chez une fille quand le développement pubertaire est trop précoce, ceci peut entraîner stress émotionnel supplémentaire. La plupart des enfants qui ont une croissance lente ont un retard de maturation pubertaire qu'ils rattraperont par la suite. Un bilan visant à éliminer une cause pathologique possible et à rassurer l'adolescent est nécessaire.

Des recommandations concernant l'alimentation, la santé physique et le mode de vie doivent être prodiguées à tous les adolescents, en portant une attention particulière à certaines activités telles que le sport, les activités artistiques, sociales et les services rendus à la communauté par l'adolescent. Les besoins relatifs en protéines et en énergie (g ou kcal/kg de poids corporel) diminuent progressivement de la fin de l'enfance à l'adolescence (voir tableau Apports nutritionnels recommandés pour certains macronutriments, Food and Nutrition Board, Institute of Medicine of the National Academies), bien que les besoins absolus augmentent. Les besoins en protéines des garçons de 15 à 18 ans sont de 0,9 g/kg/jour et ceux des filles du même âge de 0,8 g/kg/jour; les besoins énergétiques moyens relatifs des garçons de 15 à 18 ans sont de 45,5 kcal/kg et ceux des filles du même âge de 40 kcal/kg.

La maturation sexuelle suit en général un ordre déterminé dans les deux sexes. L'âge de début et la rapidité du développement sexuel varient et sont influencés par des facteurs génétiques et environnementaux. La maturité sexuelle commence plus tôt aujourd'hui qu'il y a un siècle, probablement en raison de l'amélioration de la nutrition, de la santé générale, et des conditions de vie, p. ex., la moyenne d'âge de la ménarche a diminué d'environ 3 ans au cours des 100 années passées. Les modifications physiologiques qui sous-tendent la maturation sexuelle sont traitées dans Endocrinologie de la reproduction masculine et dans Endocrinologie de la reproduction féminine.

Chez les garçons, les modifications sexuelles commencent par une augmentation de volume du scrotum et des testicules, suivies d'un allongement du pénis (voir figure Représentation schématique des stades de Tanner I à V de la maturation du pénis chez les garçons) et une hypertrophie des vésicules séminales et de la prostate (1). Ensuite, les poils pubiens apparaissent (voir figure Représentation schématique des stades de Tanner II à V du développement des poils pubiens chez les garçons). Les pilosités axillaire et faciale apparaissent 2 ans environ après la pilosité pubienne. La poussée de croissance débute habituellement 1 an après que les testicules aient commencé de grossir (voir figure Puberté, lorsque les caractéristiques sexuelles masculines se développent). L'âge médian de la première éjaculation (entre 12,5 ans et 14 ans aux États-Unis) est influencé par des facteurs psychologiques, culturels et biologiques. La première éjaculation se produit environ 1 an après l'accélération de croissance du pénis. La gynécomastie, habituellement sous forme de bourgeons mammaires, est fréquente chez les jeunes adolescents garçons et régresse habituellement en quelques années.

Représentation schématique des stades de Tanner I à V du pénis chez les garçons

Adapted from Figure 1 in Marshall WA, Tanner JM: Variations in the pattern of pubertal changes in boys. Arch Dis Child 45(239):13–23, 1970.

Représentation schématique des stades de Tanner II à V du développement de la pilosité pubienne chez les garçons

Adapted from Figure 2 in Marshall WA, Tanner JM: Variations in the pattern of pubertal changes in boys. Arch Dis Child 45(239):13–23, 1970.

Puberté, lorsque les caractéristiques sexuelles masculines se développent

Les barres indiquent les intervalles normaux. Aucune moyenne n'est disponible pour le changement de la morphologie.

Chez la plupart des filles, le bourgeon mammaire est le premier signe visible de la maturation sexuelle, suivie de près par l'accélération de la croissance. Peu après, les pilosités pubienne et axillaire apparaissent. Les premières règles (ménarche) apparaissent en général 2 ans après le début du développement mammaire, alors que la croissance staturale ralentit après avoir atteint son pic. La ménarche est très variée, la plupart des filles aux États-Unis commençant leurs règles à 12 ou 13 ans (voir figure Puberté, lorsque les caractéristiques féminines se développent). Les stades de la croissance mammaire (voir figure Représentation schématique des stades de Tanner I à V de la maturation mammaire chez les filles) et le développement des poils pubiens (voir figure Représentation schématique des stades I à V de Tanner pour le développement des poils pubiens chez les filles) peut être détaillée en utilisant la méthode de Tanner (2).

Si l'ordre des changements sexuels est perturbé, la croissance peut être anormale, et le médecin doit rechercher des causes pathologiques.

Représentation schématique des stades de Tanner I à V de la maturation du sein chez les filles

From Marshall WA, Tanner JM: Variations in pattern of pubertal changes in girls. Arch Dis Child 44:291–303, 1969; used with permission.

Représentation schématique des stades de Tanner I à V du développement de la pilosité pubienne chez les filles

From Marshall WA, Tanner JM: Variations in patterns of pubertal changes in girls. Archives of Disease in Childhood 44:291–303, 1969; used with permission.

Puberté, lorsque les caractères sexuels féminins se développent

Les barres indiquent les intervalles normaux.