Des folates sont désormais ajoutés dans les produits céréaliers enrichis aux États-Unis et au Canada. Le folate est également abondant dans divers aliments végétaux et viandes, en particulier les légumes verts à feuilles crus, les fruits, les abats (p. ex., le foie), mais sa biodisponibilité est plus importante dans les compléments alimentaires ou les aliments enrichis que dans les aliments (voir tableau ).
Les folates sont impliqués dans la maturation des globules rouges et la synthèse de purines et de pyrimidines. Ils sont nécessaires au développement du système nerveux fœtal. L'absorption a lieu dans le duodénum et la partie haute du jéjunum. Il existe une circulation entérohépatique des folates.
La supplémentation en acide folique ne protège pas contre les coronaropathies ou les accidents vasculaires cérébraux (en abaissant les taux d'homocystéïne); les éléments actuellement disponibles ne sont pas en faveur d'une supplémentation en folates pour réduire le risque de certains cancers. L'intérêt d'une supplémentation en folate, méthyltétrahydrofolate ou en L-méthylfolate, ou la recherche de mutations du gène de la 5,10-méthylène tétrahydrofolate réductase (MTHFR) chez les patients souffrant de dépression est incertain pour le moment.
La limite supérieure de l'apport en folate est de 1000 mcg; des doses quotidiennes supérieures (jusqu'à 4 mg) sont recommandées chez la femme qui a déjà eu un nourrisson qui présente une malformation du tube neural Revue générale des anomalies neurologiques congénitales Les anomalies cérébrales congénitales entraînent généralement des déficits neurologiques sévères; certains peuvent être mortels. Certaines malformations congénitales du système nerveux parmi... en apprendre davantage 
. Les folates sont fondamentalement non toxiques.
Les femmes qui prennent des contraceptifs oraux et des antiépileptiques peuvent devoir prendre des suppléments d'acide folique pour maintenir l'efficacité de la contraception.
(Voir aussi Revue générale sur les vitamines Revue générale sur les vitamines Les vitamines peuvent être Liposolubles (vitamines A, D, E et K) Hydrosolubles (vitamines B et C) Les vitamines du groupe B comprennent la biotine, le folate, la niacine, l'acide pantothénique... en apprendre davantage .)
Étiologie de la carence en folates
Les causes les plus fréquentes de déficit en folates sont
Un apport insuffisant (généralement chez les patients dénutris Revue générale de la dénutrition La dénutrition est une forme de malnutrition. (La malnutrition comprend également la suralimentation). La dénutrition peut être due à un apport inadéquat de nutriments, à une malabsorption,... en apprendre davantage ou alcooliques Trouble d'abus de consommation d'alcool et rééducation Le trouble de consommation d'alcool comprend un mode de consommation d'alcool qui comprend généralement une avidité et des manifestations de tolérance et/ou de sevrage ainsi que des conséquences... en apprendre davantage )
Augmentation de la demande (p. ex., en raison de la grossesse ou l'allaitement)
Absorption diminuée Revue générale des malabsorptions La malabsorption est une assimilation insuffisante des substances alimentaires due à des anomalies de la digestion, de l'absorption ou du transport des nutriments. La malabsorption peut affecter... en apprendre davantage (p. ex., dans la maladie cœliaque Maladie cœliaque La maladie cœliaque est une maladie immunologique observée chez des individus génétiquement prédisposés, provoquée par une intolérance au gluten, qui induit une inflammation de la muqueuse intestinale... en apprendre davantage
ou du fait de certains médicaments)
Une carence peut également résulter d'une biodisponibilité insuffisante et d'une augmentation de l'excrétion (voir tableau ).
La cuisson prolongée détruit le folate, prédisposant à un apport insuffisant. L'apport en acide folique est souvent trop faible (p. ex., chez l'alcoolique). Les réserves hépatiques ne couvrent que les besoins de quelques mois.
L'alcool perturbe l'absorption, le métabolisme, l'excrétion rénale et la réabsorption entérohépatique des folates, et réduit les apports alimentaires. Le 5-fluorouracile, la metformine, le méthotrexate, le phénobarbital, la phénylhydantoïne, la le triamtérène et le triméthoprime altèrent le métabolisme des folates.
Aux États-Unis et au Canada, de nombreux aliments de base (p. ex., céréales, produits céréaliers) sont systématiquement enrichis en acide folique, ce qui tend à réduire le risque de carence.
Symptomatologie des carences en folates
La carence en folates peut entraîner une glossite, une diarrhée, une dépression et une confusion. L'anémie se développe insidieusement et, du fait de mécanismes compensateurs, est plus grave que ne le suggèrent les symptômes.
Une carence en acide folique pendant la grossesse augmente le risque des anomalies du tube neural du fœtus Revue générale des anomalies neurologiques congénitales Les anomalies cérébrales congénitales entraînent généralement des déficits neurologiques sévères; certains peuvent être mortels. Certaines malformations congénitales du système nerveux parmi... en apprendre davantage et peut-être aussi des troubles au niveau du cerveau.
Diagnostic de la carence en folates
Numération formule sanguine et taux sériques de vitamine B12 et de folates
La numération formule sanguine peut montrer une anémie mégaloblastique Anémies mégaloblastiques macrocytaires Les anémies mégaloblastiques résultent le plus souvent de carences en vitamine B12 et en folate. Une hématopoïèse inefficace concerne toutes les lignées cellulaires, mais en particulier les... en apprendre davantage 
, indiscernable de celle de la carence en vitamine B12 Carence en vitamine B12 La carence alimentaire en vitamine B12 est habituellement due à une absorption insuffisante, mais une carence peut se développer chez les végétariens qui ne prennent pas de compléments vitaminiques... en apprendre davantage .
Si les dosages de folates sont < 3 mcg/L ou ng/mL (< 7 nmol/L), une carence est probable. Les folates sériques reflètent bien le statut en folates à moins que les apports aient récemment augmenté ou diminué. Si les apports ont changé, le niveau de folates érythrocytaires (globules rouges) reflète mieux les stocks tissulaires. Un taux < 140 mcg/L ou ng/mL (< 305 nmol/L) est le signe d'une carence.
De plus, une augmentation du taux d'homocystéïne évoque une carence en folates des tissus (mais ce taux est également affecté par les taux de la vitamine B12 et de la vitamine B6, l'insuffisance rénale et les facteurs génétiques). Un statut en acide méthylmalonique normal (MMA) permet de différencier une carence en folates de celle en vitamine B12 parce que les taux d'acide méthylmalonique augmentent en cas de carence en vitamine B12 mais pas en cas de carence en folates.
Traitement de la carence en folates
Supplémentation orale en folate
Les folates 400 à 1000 mcg par voie orale 1 fois/jour rechargent les tissus et induisent habituellement une guérison même en cas de carence due à une malabsorption. Les besoins moyens sont de 400 mcg/jour. (ATTENTION: en cas d'anémie mégaloblastique, la carence en vitamine B12 doit être exclue avant le traitement par folate. En cas de carence en vitamine B12, une supplémentation en folates peut améliorer l'anémie mais n'améliore pas les déficits neurologiques et peut même les aggraver.)
Chez la femme enceinte, les apports journaliers recommandés sont de 600 mcg/jour. En cas d'antécédent de grossesse dans laquelle un fœtus ou un nourrisson présentent une anomalie du tube neural, la posologie recommandée est de 4000 mcg/jour commencée 1 mois avant la conception (si possible) et poursuivie jusqu'à 3 mois après la conception.
Points clés
Le plus souvent, les carences en acide foliques sont dues à des apports insuffisants (p. ex., liées à l'alcoolisme), à une augmentation des besoins (p. ex., au cours de la grossesse) ou à une malabsorption (p. ex., due à certains médicaments ou à des troubles de l'absorption).
La cuisson prolongée détruit le folate, mais de nombreux aliments de base sont supplémentés en folate.
La carence entraîne une anémie mégaloblastique et parfois une glossite, une diarrhée, une dépression et une confusion.
Mesurer les folates et la vitamine B12 sériques devant une anémie mégaloblastique.
Pour traiter la déficience, administrer aux patients une supplémentation en folate, 400 à 1000 mcg par voie orale 1 fois/jour.
