La boulimie nerveuse est caractérisée par des épisodes récurrents de frénésie alimentaire suivis de comportements compensatoires inappropriés tels que des purges (vomissements auto-induits, mauvais usage de laxatifs ou de diurétiques), jeûne ou exercice excessif; les épisodes se produisent, en moyenne, au moins une fois par semaine pendant 3 mois. Le diagnostic repose sur l'anamnèse et l'examen clinique. Le traitement repose sur une psychothérapie et la prise d'inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine.
La prévalence à vie de la boulimie nerveuse est d'environ 0,5% chez la femme et de 0,1% chez l'homme (1). Les personnes atteintes sont constamment et excessivement préoccupées par leurs formes corporelles et leur poids. À la différence des patients atteints d'anorexie mentale, ceux qui présentent une boulimie nerveuse ont un poids normal ou supérieur à la normale.
La boulimie nerveuse, comme l'anorexie mentale, semble plus susceptible de se développer dans les cultures favorisant un idéal de minceur (2, 3). De plus, la participation à des activités mettant l'accent sur la forme corporelle ou le poids (p. ex., gymnastique, ballet) a été associée au développement de l'anorexie mentale et de la boulimie nerveuse (4).
Références générales
1. Udo T, Grilo CM. Prevalence and correlates of DSM-5–defined eating disorders in a nationally representative sample of U.S. adults. Biol Psychiatry. 1;84(5):345-354, 2018. doi: 10.1016/j.biopsych.2018.03.014.
2. van Eeden AE, van Hoeken D, Hoek HW. Incidence, prevalence and mortality of anorexia nervosa and bulimia nervosa. Curr Opin Psychiatry. 2021;34(6):515-524. doi:10.1097/YCO.0000000000000739
3. Akoury LM, Warren CS, Culbert KM. Disordered Eating in Asian American Women: Sociocultural and Culture-Specific Predictors. Front Psychol. 2019;10:1950. Published 2019 Sep 4. doi:10.3389/fpsyg.2019.01950
4. Attia E, Walsh BT. Eating Disorders: A Review. JAMA. 2025;333(14):1242-1252. doi:10.1001/jama.2025.0132
Symptomatologie de la boulimie nerveuse
Les patients boulimiques décrivent généralement un comportement de boulimie-purge. Les accès boulimiques impliquent une consommation rapide d'une quantité de nourriture nettement plus importante que celle que la plupart des individus ingéreraient au cours d'une période de temps et dans des circonstances similaires (cependant, la quantité considérée comme excessive pour un repas normal versus celle d'un repas de vacances peut ne pas être la même), accompagnée d'une sensation de perte de contrôle.
Les patients ont tendance à consommer des aliments riches en sucres et en graisses (p. ex., crème glacée, gâteau) pendant les crises boulimiques. Les quantités d'aliments consommés varient suivant les crises mais peuvent parfois contenir des milliers de calories. Les accès compulsifs boulimiques tendent à être intermittents, sont déclenchés souvent par des stress psychosociaux, peuvent survenir jusqu'à plusieurs fois/jour et sont habituellement accomplis en secret.
Les accès de boulimie sont suivis de comportements de compensation: vomissements provoqués, utilisation de laxatifs ou de diurétiques, exercices excessifs et/ou jeûne.
Les patients ont généralement un poids normal; seule une minorité a un excès de poids ou une obésité. Cependant, les patients sont trop préoccupés par leur poids corporel et/ou par la forme de leur corps; ils sont souvent insatisfaits de leur corps et pensent qu'ils ont besoin de perdre du poids.
Les patients atteints de boulimie nerveuse tendent à être plus conscients, à avoir plus de remords ou de culpabilité vis-à-vis de leurs comportements que ceux atteints d'anorexie mentale et ont une probabilité plus grande de reconnaître leurs problèmes lorsqu'ils sont interrogés par un médecin qui parvient à les mettre en confiance. Ils sont aussi moins isolés socialement et plus enclins aux comportements impulsifs, aux troubles liés à l'usage de drogues et d'alcool, et à la dépression manifeste. La dépression, l'anxiété (p. ex., concernant le poids et/ou des situations sociales) et les troubles anxieux sont plus fréquents chez ces patients.
La plupart des signes physiques de la boulimie nerveuse sont dus aux comportements de purge. Le vomissement provoqué peut induire l'érosion de l'émail dentaire des dents de devant, une hypertrophie non douloureuse des glandes parotides (salivaires) et une inflammation de l'œsophage. Les signes physiques comprennent:
Un gonflement des glandes parotides
Des cicatrices sur le dos de la main (liées aux vomissements répétés provoqués en utilisant les doigts pour déclencher le réflexe de vomissement)
Des érosions dentaires
Complications
Parfois se manifestent des troubles hydro-électrolytiques graves, en particulier l'hypokaliémie. De façon extrêmement rare, l'estomac se rompt ou l'œsophage se lacère pendant les accès de boulimie ou de purge, conduisant à des complications potentiellement mortelles (1).
Comme il n'y a pas de perte de poids importante, les autres complications graves qui surviennent souvent dans l'anorexie mentale ne sont pas présentes. Cependant, la cardiomyopathie peut résulter de l'utilisation à long terme de sirop d'ipéca pour induire les vomissements (2).
Référence pour les complications
1. Uniacke B, Walsh BT. Eating Disorders. Ann Intern Med. 2022;175(8):ITC113-ITC128. doi:10.7326/AITC202208160
2. Silber TJ. Ipecac syrup abuse, morbidity, and mortality: isn't it time to repeal its over-the-counter status?. J Adolesc Health. 2005;37(3):256-260. doi:10.1016/j.jadohealth.2004.08.022
Diagnostic de la boulimie nerveuse
Bilan psychiatrique
Parfois, les examens de laboratoire
Les critères cliniques diagnostiques de la boulimie nerveuse du Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th ed, Text Revision (DSM-5-TR) comprennent les éléments suivants (1):
Accès boulimiques récurrents (consommation incontrôlée de quantités anormalement élevées de nourriture) accompagnés d'un sentiment de perte de contrôle sur son alimentation et qui se produisent, en moyenne, au moins 1 fois/semaine pendant 3 mois
Comportement compensatoires récurrents inappropriés pour modifier le poids corporel (en moyenne, au moins 1 fois/semaine pendant 3 mois)
Auto-évaluation indûment influencée par des préoccupations de forme et de poids corporel
La mesure en laboratoire des électrolytes peut identifier des anomalies, en particulier une hypokaliémie (2).
Références pour le diagnostic
1. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5th ed, Text Revision. American Psychiatric Association Publishing; 2022:387-392.
2. Wolfe BE, Metzger ED, Levine JM, Jimerson DC. Laboratory screening for electrolyte abnormalities and anemia in bulimia nervosa: a controlled study. Int J Eat Disord. 2001;30(3):288-293. doi:10.1002/eat.1086
Traitement de la boulimie nerveuse
Thérapie cognitivo-comportementale
Psychothérapie interpersonnelle
Inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine
La thérapie cognitive et comportementale est le traitement de choix de la boulimie nerveuse (1–3). La thérapie implique habituellement 16 à 20 séances individuelles sur 4 à 5 mois, bien qu'une thérapie de groupe soit également possible. Le traitement vise à
Augmenter la motivation au changement
Remplacer les repas dysfonctionnels par un motif régulier et flexible
Diminuer les craintes injustifiées concernant la forme et le poids du corps
Prévenir les rechutes
La thérapie cognitive et comportementale élimine l'hyperphagie et le recours aux purgatifs chez environ 35 à 50% des patients (4, 5). De nombreux autres patients s'améliorent; certains abandonnent le traitement ou n'y répondent pas. L'amélioration est habituellement bien maintenue sur le long terme.
Dans la psychothérapie interpersonnelle, l'accent est mis sur l'aide aux patients pour identifier et modifier les problèmes actuels dans les relations interpersonnelles qui peuvent être en cause dans le maintien du trouble du comportement alimentaire. Le traitement est à la fois non directif et ne porte pas sur la recherche des causes et ne se concentre pas directement sur les symptômes des troubles du comportement alimentaire. La psychothérapie interpersonnelle peut être envisagée comme une alternative lorsqu'une thérapie cognitivo-comportementale n'est pas disponible.
Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine utilisés seuls réduisent la fréquence des crises de boulimie et des vomissements, mais ne sont pas idéaux comme traitement unique sans psychothérapie (3, 6, 7). Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine sont également efficaces pour traiter l'anxiété et la dépression. La fluoxétine est souvent utilisée dans le traitement de la boulimie nerveuse chez l'adulte, à une dose plus élevée que celle typiquement utilisée dans la dépression chez l'adulte (2).
Références pour le traitement
1. Grilo CM. Treatment of Eating Disorders: Current Status, Challenges, and Future Directions. Annu Rev Clin Psychol. 2024;20(1):97-123. doi:10.1146/annurev-clinpsy-080822-043256
2. Crone C, Fochtmann LJ, Attia E, et al. The American Psychiatric Association Practice Guideline for the Treatment of Patients With Eating Disorders. Am J Psychiatry. 2023;180(2):167-171. doi:10.1176/appi.ajp.23180001
3. National Guideline Alliance (UK). Eating Disorders: Recognition and Treatment. London: National Institute for Health and Care Excellence (NICE); May 2017.
4. Linardon J, Wade TD. How many individuals achieve symptom abstinence following psychological treatments for bulimia nervosa? A meta-analytic review. Int J Eat Disord. 2018;51(4):287-294. doi:10.1002/eat.22838
5. Waller G, Gray E, Hinrichsen H, Mountford V, Lawson R, Patient E. Cognitive-behavioral therapy for bulimia nervosa and atypical bulimic nervosa: effectiveness in clinical settings. Int J Eat Disord. 2014;47(1):13-17. doi:10.1002/eat.22181
6. Bacaltchuk J, Hay P. Antidepressants versus placebo for people with bulimia nervosa. Cochrane Database Syst Rev. 2001;2003(4):CD003391. doi:10.1002/14651858.CD003391
7. Argyrou A, Lappas AS, Bakaloudi DR, et al. Pharmacotherapy compared to placebo for people with Bulimia Nervosa: A systematic review and meta-analysis. Psychiatry Res. 2023;327:115357. doi:10.1016/j.psychres.2023.115357
Points clés
La boulimie nerveuse consiste en des épisodes récurrents de crises de boulimie suivies de comportements compensatoires inappropriés tels que des vomissements auto-induits, des abus de laxatifs ou de diurétiques, des jeûnes, ou des exercices excessifs.
Contrairement aux patients souffrant d'anorexie mentale, les patients perdent rarement beaucoup de poids ou développent des carences nutritionnelles.
Les vomissements récurrents auto-induits peuvent éroder l'émail dentaire et/ou entraîner une œsophagite.
Parfois se manifestent des troubles hydro-électrolytiques graves, en particulier l'hypokaliémie.
La rupture de l'œsophage ou de l'estomac ou la cardiomyopathie sont des complications rares.
Traiter par thérapie cognitivo-comportementale et parfois un inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine.
