Hay un total de doce pares de nervios, los llamados pares craneales, cuyo recorrido va directamente desde el encéfalo hasta diversos puntos de la cabeza, el cuello y el tronco. Algunos de estos nervios están relacionados con las funciones sensoriales, es decir, con los sentidos (como la vista, el oído y el gusto), mientras que otros de ellos tienen como función el control de los músculos de la cara o la regulación de cierta glándulas. Los pares de nervios craneales se designan mediante nombres y números (siguiendo su orden de localización, desde la zona frontal del encéfalo hacia la parte posterior del mismo).
Pares craneales
Se pueden producir trastornos del nervio craneal cuando están dañadas o no funcionan de forma correcta las siguientes estructuras:
-
Las áreas del cerebro que controlan los nervios craneales (llamados centros o núcleos), como puede ocurrir cuando un accidente cerebrovascular lesiona el área que controla el nervio facial
-
Las fibras nerviosas que conectan los centros de los nervios craneales dentro del cerebro, como ocurre en la oftalmoplejía internuclear
-
Un único nervio craneal, como ocurre en la parálisis oculomotora (oftalmoplejia), la neuralgia del trigémino, la parálisis de Bell y el espasmo hemifacial.
Los trastornos que dañan directamente los nervios craneales incluyen traumatismos, tumores, inflamación, infecciones (como el herpes zóster), un aporte inadecuado de sangre (como ocurre en la diabetes), fármacos y toxinas.
Algunos trastornos de los pares craneales interfieren con el movimiento ocular. El movimiento ocular está controlado por 3 pares de músculos. Estos músculos son los que llevan a cabo el movimiento del ojo hacia arriba y hacia abajo, a la derecha y a la izquierda y en diagonal. Los músculos están controlados por los siguientes nervios craneales:
Si uno de estos nervios o el área del cerebro que los controla están dañados, los músculos que controlan pueden paralizarse en grados variables (lo que se denomina parálisis) y la persona afectada puede ser incapaz de mover los ojos normalmente. La forma en que se afecta el movimiento del ojo depende de cuál sea el nervio afectado. Las personas con una de estas parálisis pueden tener visión doble al mirar en ciertas direcciones.
Síntomas
Los síntomas de trastornos de los pares craneales dependen de cuáles sean los órganos afectados, y del tipo de afectación que han sufrido. Los trastornos de los nervios craneales pueden afectar el olfato, el gusto, la vista, la sensibilidad facial, la expresión facial, la audición, el equilibrio, el habla, la deglución y los músculos del cuello. Por ejemplo, la visión puede verse afectada de varias maneras:
-
Si uno de los dos nervios del segundo par craneal (nervio óptico) está dañado, la visión del ojo afectado se puede perder de forma parcial o total.
-
Si alguno de los tres nervios craneales que controlan el movimiento del ojo (tercero, cuarto o sexto nervio craneales) está dañado el sujeto no puede mover sus ojos con normalidad. Los síntomas incluyen visión doble al mirar en ciertas direcciones.
-
Si se paraliza el tercer par craneal (nervio motor ocular común), la persona afectada no puede mover el párpado superior. Cae sobre el ojo e interfiere con la visión.
-
Si el octavo par craneal (nervio auditivo o nervio vestibulococlear) está dañado o no funciona correctamente, la persona afectada puede sufrir problemas auditivos y/o vértigo (la sensación de que la persona, su entorno o ambos están girando).
Los trastornos de los nervios craneales también pueden causar varios tipos de dolor facial o de cabeza.
Diagnóstico
Cuando los médicos consideran la posibilidad de que la persona esté afectada por un trastorno de un par craneal, le hacen preguntas detalladas sobre los síntomas. También evalúan la funcionalidad de los pares craneales pidiéndole a la persona afectada que efectúe tareas sencillas como, por ejemplo, seguir el desplazamiento de un objeto en movimiento con los ojos.
Suele ser necesario obtener imágenes del cerebro mediante resonancia magnética nuclear (RMN).
