Recién nacidos prematuros

Cuando el bebé nace antes de que su cerebro esté completamente desarrollado, se presentan algunos problemas entre los que cabe destacar los siguientes

El desarrollo insuficiente del aparato digestivo y del hígado ocasiona problemas como los siguientes:

Los bebés muy prematuros tienen un bajo nivel de anticuerpos Anticuerpos Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información , las proteínas del torrente sanguíneo que ayudan a proteger contra las infecciones. Los anticuerpos de la madre cruzan la placenta al final del embarazo y ayudan a proteger al recién nacido de la infección al nacer. Los recién nacidos prematuros tienen menos anticuerpos protectores procedentes de su madre y, por lo tanto, presentan un riesgo mayor de desarrollar infecciones, especialmente infecciones de la sangre (sepsis del recién nacido Sepsis en el recién nacido La septicemia es una reacción grave de todo el organismo frente a la infección que se disemina a través de la sangre. Los recién nacidos con septicemia suelen mostrarse enfermos: están apáticos... obtenga más información ) o de los tejidos que rodean el cerebro (meningitis Meningitis bacteriana en recién nacidos La meningitis bacteriana es la inflamación de las capas de tejido que rodean el encéfalo y la médula espinal (meninges) causada por bacterias. Los recién nacidos con meningitis bacteriana suelen... obtenga más información ). El uso de mecanismos invasivos para tratamientos, como catéteres intravenosos y tubos para respirar (tubos endotraqueales), aumenta aún más el riesgo de contraer infecciones bacterianas graves.

Antes del nacimiento, los productos de desecho del feto son eliminados por la placenta y excretados a través de los riñones de la madre. Después del parto, los riñones del recién nacido deben hacerse cargo de estas funciones. En los recién nacidos muy prematuros la función renal es pobre, pero mejora a medida que los riñones maduran. Los recién nacidos con riñones poco desarrollados pueden presentar dificultades para regular las concentraciones de sal y de otros electrólitos y la cantidad de agua en el organismo. Los problemas renales pueden provocar una insuficiencia del crecimiento y una acumulación de ácido en la sangre (llamada acidosis metabólica Acidosis La acidosis está causada por una producción excesiva de ácido, por una excesiva pérdida de bicarbonato (acidosis metabólica) o por una acumulación de dióxido de carbono en la sangre, resultado... obtenga más información ).

Los pulmones de los recién nacidos prematuros pueden no haber tenido el tiempo suficiente para desarrollarse completamente antes del nacimiento. Los pequeños sacos de aire llamados alvéolos, que absorben oxígeno del aire y eliminan el dióxido de carbono de la sangre, no se forman hasta aproximadamente el comienzo del último tercio del embarazo (tercer trimestre). Además de este desarrollo estructural, los tejidos de los pulmones deben formar un material graso llamado surfactante. El surfactante recubre el interior de los sacos de aire y les permite permanecer abiertos durante todo el ciclo respiratorio, lo que facilita la respiración. Sin surfactante, los alvéolos tienden a colapsarse al final de cada respiración, dificultándola. Por lo general, los pulmones no producen surfactante hasta aproximadamente las 32 semanas de embarazo, y la producción no suele ser adecuada hasta las 34 a 36 semanas más o menos.

Estos factores significan que los bebés que nacen prematuramente corren riesgo de sufrir problemas respiratorios, como el síndrome de dificultad respiratoria Síndrome de dificultad respiratoria (síndrome de distrés respiratorio) en recién nacidos El síndrome de dificultad respiratoria o síndrome de distrés respiratorio es un trastorno respiratorio de los recién nacidos prematuros en el cual los sacos de aire (alvéolos) de sus pulmones... obtenga más información (SDR). Los recién nacidos con problemas respiratorios pueden necesitar apoyo respiratorio con un ventilador mecánico Ventilación mecánica La ventilación mecánica es el uso de una máquina para ayudar a movilizar el aire dentro y fuera de los pulmones. Algunas personas con insuficiencia respiratoria necesitan un respirador artificial... obtenga más información (una máquina que ayuda a introducir y extraer el aire de los pulmones). Cuanto más prematuro sea el recién nacido, menor es la cantidad de surfactante disponible y mayor la probabilidad de desarrollar el síndrome de dificultad respiratoria (síndrome de distrés respiratorio) después del parto.

No existe un tratamiento para hacer que la estructura pulmonar madure más rápidamente, pero, con una nutrición adecuada, los pulmones continúan madurando con el tiempo.

Existen dos enfoques para aumentar la cantidad de surfactante y reducir la probabilidad y la gravedad de la dificultad respiratoria:

La displasia broncopulmonar Displasia broncopulmonar La displasia broncopulmonar es un trastorno pulmonar crónico que afecta a los recién nacidos y que es consecuencia del uso prolongado de un ventilador (una máquina que ayuda a que el aire entre... obtenga más información es un trastorno pulmonar crónico que puede presentarse en recién nacidos prematuros, sobre todo en los lactantes menos maduros. La mayoría de los bebés con displasia broncopulmonar han tenido síndrome de dificultad respiratoria y han necesitado tratamiento con un respirador mecánico. En la displasia broncopulmonar, los pulmones desarrollan tejido cicatricial y el bebé necesita ayuda continua para respirar, a veces con un respirador artificial. En la mayoría de los casos, el lactante se recupera muy lentamente de la enfermedad.

La retina Estructura y función de los ojos Las estructuras y las funciones de los ojos son complejas. Cada ojo ajusta constantemente la cantidad de luz que deja entrar, enfoca los objetos cercanos y lejanos, y genera imágenes continuas... obtenga más información es el tejido sensible a la luz ubicado en la parte posterior del ojo. La retina se nutre mediante los vasos sanguíneos situados en su superficie. Los vasos sanguíneos crecen desde el centro de la retina hasta los bordes durante el transcurso del embarazo y no terminan de crecer hasta cerca del término.

En los bebés prematuros, particularmente en los bebés menos maduros, los vasos sanguíneos pueden dejar de crecer y/o crecer anormalmente. Muchos bebés prematuros necesitan oxígeno adicional y esto último también puede favorecer el crecimiento anormal de los vasos sanguíneos de la retina. Los vasos anormales pueden sangrar o causar cicatrices que pueden tirar de la retina. Este trastorno se denomina retinopatía de la prematuridad Retinopatía del prematuro La retinopatía del prematuro es un trastorno de los prematuros en el que los vasos sanguíneos de la parte posterior de los ojos (retina) se desarrollan de modo anómalo. La retinopatía del prematuro... obtenga más información y tiene lugar después del nacimiento. En los casos más graves, la retina se desprende de la parte posterior del ojo y se produce ceguera. Los bebés prematuros, en particular los nacidos antes de las 31 semanas de edad gestacional, se acostumbran a someter periódicamente a exámenes oculares para que los médicos puedan descartar un desarrollo anormal de los vasos sanguíneos. Si existe un riesgo elevado de desprendimiento de retina, los médicos pueden usar tratamientos con láser o administrar un medicamento llamado bevacizumab.

Los recién nacidos prematuros también corren un riesgo mayor de desarrollar otros problemas oculares, como miopía Causas , desalineación de los ojos (estrabismo Estrabismo El estrabismo consiste en una mala alineación intermitente o constante de un ojo que ocasiona que su línea de visión no apunte al mismo objeto que el otro ojo. Si no se trata, el estrabismo... obtenga más información ) o ambos.

Dado que los recién nacidos prematuros tienen dificultad para alimentarse y para mantener niveles normales de azúcar (glucosa) en sangre, a menudo se tratan con soluciones intravenosas de glucosa o alimentándolos frecuentemente y en pequeñas cantidades. Sin tomas regulares, los recién nacidos prematuros pueden desarrollar concentraciones bajas de azúcar en sangre (hipoglucemia Hipoglucemia La hipoglucemia es la presencia de concentraciones muy bajas de azúcar (glucosa) en la sangre. La hipoglucemia suele estar causada, en la mayoría de los casos, por los fármacos tomados para... obtenga más información ). La mayoría de los recién nacidos con hipoglucemia no presentan síntomas. Otros recién nacidos se vuelven apáticos, con un tono muscular bajo, se alimentan mal o presentan temblores; en casos poco frecuentes, sufren convulsiones.

Los recién nacidos prematuros también son propensos a desarrollar concentraciones elevadas de azúcar en sangre (hiperglucemia) si sufren una infección o una hemorragia cerebral o reciben demasiada glucosa por vía intravenosa. Sin embargo, la hiperglucemia rara vez causa síntomas y se puede controlar al limitar la cantidad de glucosa administrada al recién nacido o al usar insulina durante un breve período de tiempo.

El conducto arterial persistente Conducto arterial persistente En el conducto arterioso persistente, el vaso sanguíneo que conecta la arteria pulmonar y la aorta (conducto arterial) no se cierra como lo hace normalmente nada más nacer. El conducto arterial... obtenga más información (CAP) es un problema habitual entre los lactantes menos maduros. El conducto arterial es un vaso sanguíneo que conecta las dos arterias de gran calibre que emergen del corazón, la arteria pulmonar y la arteria aorta (véase Circulación fetal normal Circulación fetal normal Aproximadamente uno de cada 100 bebés nace con un defecto del corazón. Algunos son graves, pero muchos no. Los defectos pueden implicar formaciones anómalas en las paredes o en las válvulas... obtenga más información ). En un bebé a término, la pared muscular del conducto arterial cierra el vaso sanguíneo en las primeras horas o días de vida. Sin embargo, en los bebés prematuros, el vaso sanguíneo puede permanecer abierto, lo que provoca un flujo sanguíneo excesivo a través de los pulmones y requiere más trabajo por parte del corazón. En la mayoría de los bebés prematuros, el conducto arterial persistente se acaba cerrando por sí solo, pero, a veces, se administran medicamentos para ayudar a que se cierre más rápidamente. En algunos casos, se realiza un procedimiento quirúrgico para cerrar el conducto arterial persistente.

El encéfalo mantiene la temperatura corporal. Los recién nacidos prematuros no poseen un cerebro maduro, por lo que presentan problemas para regular la temperatura corporal. En comparación con los nacidos a término, los recién nacidos prematuros tienen una gran superficie cutánea en relación a su peso, pierden calor rápidamente y les resulta difícil mantener la temperatura corporal normal, sobre todo si el ambiente es fresco, hay corriente de aire o se encuentran cerca de una ventana cuando en el exterior hace frío. Si el bebé no se mantiene caliente, la temperatura corporal baja (se llama hipotermia Hipotermia La hipotermia (temperatura corporal peligrosamente baja) suele considerarse una lesión causada por el frío, ya que un entorno frío puede provocarla o empeorarla. Estar en un ambiente demasiado... obtenga más información ). Los recién nacidos que tienen hipotermia aumentan poco de peso y pueden tener otras complicaciones. Para evitar la hipotermia, los bebés prematuros se mantienen calientes en una incubadora o con un calentador radiante suspendido (véase Unidades de cuidados intensivos neonatales [UCIN] Unidad de cuidados intensivos neonatales Pueden aparecer problemas en el recién nacido Antes del nacimiento, mientras el feto está creciendo Durante las contracciones y el parto Después del nacimiento Alrededor del 9% de los recién... obtenga más información ).

Los recién nacidos muy prematuros pueden requerir hospitalización en una unidad de cuidados intensivos neonatales durante días, semanas o meses. Pueden necesitar un tubo de respiración y una máquina que ayuda al aire a entrar y salir de los pulmones (ventilador mecánico Ventilación mecánica La ventilación mecánica es el uso de una máquina para ayudar a movilizar el aire dentro y fuera de los pulmones. Algunas personas con insuficiencia respiratoria necesitan un respirador artificial... obtenga más información ) hasta que sus pulmones puedan respirar aire por sí solos.

Reciben alimentación por vía intravenosa hasta que toleran la alimentación en el estómago por medio de una sonda de alimentación Alimentación por sonda La alimentación por sonda puede utilizarse para alimentar a las personas cuyo tracto digestivo funciona con normalidad pero que no pueden comer lo suficiente para satisfacer sus necesidades... obtenga más información y, finalmente, por vía oral. La leche materna es el mejor alimento para los bebés prematuros. El uso de leche materna disminuye el riesgo de desarrollar un problema intestinal denominado enterocolitis necrotizante Enterocolitis necrosante La enterocolitis necrosante es una lesión en la superficie interna del intestino. Este trastorno ocurre más frecuentemente en los recién nacidos prematuros y/o gravemente enfermos. El abdomen... obtenga más información e infecciones. La leche materna tiene un contenido bajo en algunos nutrientes, como el calcio, por tanto, para los recién nacidos que tienen un peso muy bajo al nacer, puede ser necesario mezclarla con una solución fortificante. También se pueden usar en caso necesario fórmulas infantiles con alto contenido calórico elaboradas específicamente para bebés prematuros.

Los recién nacidos muy prematuros pueden necesitar un medicamento que les impulse a respirar, como la cafeína, hasta que la parte del cerebro que controla la respiración regular haya madurado.

Estos recién nacidos deben permanecer en una incubadora para mantenerse calientes hasta que puedan mantener una temperatura corporal normal.

Los recién nacidos extremadamente prematuros requieren los mismos cuidados que los recién nacidos muy prematuros. Al igual que los recién nacidos muy prematuros, estos recién nacidos no pueden ser dados de alta del hospital hasta que puedan respirar por sí mismos, alimentarse por vía oral, mantener una temperatura corporal normal y aumentar de peso.

Los bebés prematuros acostumbran a permanecer hospitalizados hasta que sus problemas médicos están bajo control satisfactorio y:

La mayoría de los bebés prematuros están listos para ir a casa cuando tienen entre 35 y 37 semanas de edad gestacional y pesan de 2 a 2,5 kilogramos. Sin embargo, existe una amplia variabilidad. El tiempo que el bebé permanece en el hospital no afecta el pronóstico a largo plazo.

Los recién nacidos prematuros corren el riesgo de interrupción de la respiración (apnea), tener concentraciones bajas de oxígeno en la sangre y tener un ritmo cardíaco lento mientras están sentados en el asiento infantil del automóvil, por tanto, en Estados Unidos, muchos hospitales realizan una "prueba del asiento infantil del automóvil" para bebés prematuros antes de ser dados de alta. La prueba se realiza para determinar si los bebés están estables en la posición semi-reclinada de un asiento infantil para el automóvil. Esta prueba se suele realizar empleando el asiento infantil proporcionado por los progenitores. Los bebés prematuros, incluso los que pasan la prueba, deben ser observados por un adulto que no conduce durante todo el viaje en el asiento del automóvil hasta que cumplen la edad correspondiente a la fecha probable del parto y han sido capaces de tolerar la permanencia en el asiento del automóvil. Dado que se debe observar el color del bebé, el viaje debe limitarse a las horas del día. Los viajes largos se deben dividir en periodos de 45 a 60 minutos para poder sacar al bebé del asiento del automóvil y reposicionarlo.

Las encuestas indican que la mayoría de los asientos de automóvil no están instalados de manera óptima, por lo que se recomienda su revisión por parte de un inspector certificado. Los lugares de inspección se pueden encontrar aquí . Algunos hospitales ofrecen un servicio de inspección, pero el asesoramiento ocasional proporcionado por un miembro del personal del hospital no certificado no debe considerarse equivalente a la inspección realizada por un experto certificado en el asiento para el automóvil.

La Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) recomienda que los asientos del automóvil se usen únicamente para el transporte de vehículos y no como un asiento para bebés o una cama en el hogar. Muchos médicos también recomiendan que los progenitores no coloquen a los bebés prematuros en columpios o en asientos hinchables durante los primeros meses en el hogar.

Después del alta, los bebés prematuros son supervisados cuidadosamente para detectar problemas de desarrollo y reciben terapia física, ocupacional, del habla y del lenguaje según sea necesario.