La meningoencefalitis amebiana primaria es una infección cerebral rara, generalmente mortal, causada por la ameba de vida libre Naegleria fowleri.
Las amebas pueden entrar en el cerebro por la nariz cuando las personas nadan en agua dulce caliente y contaminada.
Los síntomas pueden evolucionar rápidamente, desde cambios en el olfato o el gusto, dolores de cabeza, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos hasta confusión y muerte.
Para verificar la presencia de amebas, los médicos realizan una punción lumbar para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo y, en ocasiones, extirpan una pequeña porción de tejido cerebral (biopsia) y luego examinan y analizan la muestra obtenida.
Determinar el mejor tratamiento es difícil, pero los médicos suelen utilizar una combinación de fármacos, incluyendo miltefosina.Determinar el mejor tratamiento es difícil, pero los médicos suelen utilizar una combinación de fármacos, incluyendo miltefosina.
Las amebas de vida libre son protozoos, un tipo de parásito. Forman un grupo diverso de organismos microscópicos unicelulares. Aunque rara vez causan infecciones en las personas, ciertos tipos de estas amebas pueden causar infecciones graves y potencialmente mortales.
La ameba de vida libre Naegleria fowleri se categoriza además como un protozoo extraintestinal (véase también Introducción a los Protozoos Extraintestinales), lo que significa que causa infecciones solo en áreas fuera de los intestinos, como el cerebro.
Las amebas de vida libre son protozoos (microrganismos infecciosos unicelulares) que viven en el suelo o el agua y no necesitan vivir en personas o animales.
Naegleria fowleri, también comúnmente conocida como la "ameba que come cerebros", está presente en todo el mundo en el suelo y en cuerpos de agua dulce y templada. Esta ameba también puede vivir en aguas termales, en agua tibia vertida por plantas industriales o en piscinas mal mantenidas con cloración mínima o nula. Puede crecer incluso en calentadores de agua a temperaturas de hasta 46° C (115° F) y sobrevivir durante períodos cortos a temperaturas más altas. Naegleria fowleri no vive en agua salada.
En Estados Unidos, la mayoría de las personas se infectan en los estados del sur después de nadar o bucear en lagos y ríos de agua dulce, cálidos y contaminados en verano.
Esta ameba no necesita un huésped humano o animal para vivir, pero puede entrar por la nariz y extenderse al cerebro. Cuando alcanzan el encéfalo, causan inflamación y destrucción tisular, que suele progresar rápidamente hasta la muerte. La mayoría de las personas infectadas son niños sanos o adultos jóvenes.
La meningoencefalitis amebiana primaria es distinta de la encefalitis amebiana granulomatosa, que es otra infección muy poco frecuente y por lo general mortal del sistema nervioso central causada por diferentes amebas de vida libre, especies de Acanthamoeba, Sappinia pedata o Balamuthia mandrillaris. La encefalitis amebiana granulomatosa suele aparecer en personas con un sistema inmunitario debilitado o, en general, con mal estado de salud; habitualmente progresa de forma más lenta que la meningoencefalitis amebiana primaria.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
Síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria
Los síntomas comienzan entre 1 y 2 semanas después de la exposición al agua contaminada. A veces el primer síntoma es un cambio en el olfato o el gusto. Más tarde, aparecen dolor de cabeza, rigidez de nuca, fotosensibilidad, náuseas y vómitos. Las personas afectadas desarrollan confusión y somnolencia y sufren convulsiones.
La infección puede progresar rápidamente y ser mortal en un plazo de 10 días.
Diagnóstico de la meningoencefalitis amebiana primaria
Punción lumbar y análisis del líquido cefalorraquídeo
Los médicos sospechan meningoencefalitis amebiana primaria en personas con síntomas que recientemente hayan estado nadando en agua dulce, pero el diagnóstico es difícil de confirmar. Se realizan pruebas de diagnóstico por imagen del cerebro, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), para descartar otras causas posibles de la infección, pero no pueden confirmar que una ameba sea la causa.
Mediante la punción lumbar se obtiene una muestra de líquido cefalorraquídeo (el líquido que recubre el cerebro y la médula espinal). Esta prueba permite excluir algunas otras posibles causas de meningitis e infecciones encefálicas, pero no siempre se logra encontrar las amebas en la muestra.
En laboratorios especializados están disponibles otras técnicas de prueba que tienen una mayor probabilidad de detectar la ameba:
Cultivo (permite a los médicos cultivar la ameba en un laboratorio hasta que haya suficientes para identificarla)
Pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en inglés) para comprobar la presencia de material genético (ADN) de la ameba
Extracción de una muestra de tejido cerebral que se examina al microscopio (biopsia) o se analiza mediante PCR (por las siglas en inglés de Reacción en Cadena de la Polimerasa)
Tratamiento de la meningoencefalitis amebiana primaria
Una combinación de fármacos
Dado que pocas personas sobreviven, es difícil determinar el mejor tratamiento para la meningoencefalitis amebiana primaria.
Los médicos suelen utilizar una combinación de varios medicamentos para tratar a las personas que tienen la infección.
El medicamento miltefosina se administra a todas las personas que sufren meningoencefalitis amébica primaria. La miltefosina se administra en combinación con 1 o más de los medicamentos siguientes:se administra a todas las personas que sufren meningoencefalitis amébica primaria. La miltefosina se administra en combinación con 1 o más de los medicamentos siguientes:
Anfotericina BAnfotericina B
Rifampicina (rifampina)Rifampicina (rifampina)
Fluconazol, voriconazol o ketoconazolFluconazol, voriconazol o ketoconazol
Azitromicina o minociclinaAzitromicina o minociclina
Aunque la miltefosina puede causar defectos congénitos en el feto, los médicos pueden administrarla de todos modos a mujeres embarazadas infectadas porque la meningoencefalitis amebiana primaria generalmente es mortal sin tratamiento, por lo que los beneficios potenciales de la terapia superan los riesgos para el feto.
Los médicos pueden recetar nitroxolina, un medicamento experimental, que generalmente se usa en combinación con otros medicamentos.
A menudo se administran otros medicamentos para controlar las convulsiones y el edema cerebral. Las personas pueden ser colocadas en una manta de enfriamiento especial durante unos días para reducir su temperatura corporal por debajo de lo normal. Este tratamiento se conoce como hipotermia terapéutica. La hipotermia terapéutica ayuda a reducir o prevenir daños adicionales en el cerebro.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el Manual no es responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): About Naegleria fowleri Infections
Fármacos mencionados en este artículo
