Infecciones víricas del sistema nervioso central en niños

Los síntomas de la meningitis vírica Meningitis vírica La meningitis vírica es una inflamación de las capas de tejido que cubren el encéfalo y la médula espinal (meninges) y del espacio que contiene el líquido situado entre las meninges (espacio... obtenga más información y la encefalitis Encefalitis La encefalitis es una inflamación del encéfalo que aparece cuando un virus infecta directamente el encéfalo o cuando un virus, una vacuna o algún otro agente provoca inflamación. A veces también... obtenga más información en niños mayores y adolescentes son similares a los de los adultos: fiebre, tos, dolores musculares, vómitos, pérdida de apetito y dolor de cabeza, seguidos de síntomas de meningitis (dolor de cabeza, fiebre y rigidez en el cuello) o de encefalitis (fiebre, dolor de cabeza, cambios de personalidad o confusión, convulsiones, parálisis o entumecimiento y somnolencia).

La incapacidad de los niños para comunicarse directamente hace que sea difícil entender los síntomas que presentan. Sin embargo, los lactantes con infecciones del sistema nervioso central suelen tener algunos de los síntomas que se describen a continuación.

Las infecciones víricas del sistema nervioso central en los recién nacidos y en los lactantes suelen comenzar con fiebre. Los recién nacidos pueden no tener otros síntomas y pueden inicialmente no parecer enfermos (excepto por la fiebre). Los lactantes de más de 1 mes habitualmente están irritables e inquietos y se niegan a comer. Los vómitos son frecuentes. A veces la zona blanda de la parte superior del cráneo del recién nacido (fontanela) se abomba cuando se pone de pie, indicando un aumento de la presión sobre el encéfalo. Dado que la irritación de las meninges empeora con el movimiento, el lactante con meningitis llora más en lugar de calmarse cuando lo toman en brazos para mecerlo. Algunos bebés manifiestan un extraño llanto agudo.

Los lactantes con encefalitis suelen sufrir convulsiones Trastornos convulsivos Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información u otros movimientos anómalos. Los lactantes con encefalitis grave pasan por un estado de letargo y de coma antes de fallecer.

Una infección por el virus del herpes simple, que a menudo solo se concentra en una parte del encéfalo, evoluciona con convulsiones o pérdida de fuerza solo en una parte del cuerpo. Un bebé con encefalitis por el virus del herpes simple puede presentar también una erupción en la piel, en los ojos o en la boca. La erupción consiste en manchas de color rojo con ampollas llenas de líquido que forman costras o escaras antes de sanar (véase Infecciones por el virus del herpes simple [VHS] en recién nacidos Síntomas La infección por el virus del herpes simple por lo general causa solo úlceras recurrentes y molestas en adultos sanos, pero puede causar infecciones graves en recién nacidos. Los recién nacidos... obtenga más información ).

La encefalomielitis postinfecciosa causa muchos problemas neurológicos, dependiendo de la parte del cerebro que esté lesionada. Los niños tienen debilidad en un brazo o una pierna, pérdida de la visión o de la audición, dificultad para la marcha, cambios de comportamiento, discapacidad intelectual o convulsiones recurrentes. Algunos de estos síntomas se notan de inmediato. Otros síntomas puede que no se noten hasta más tarde, por ejemplo cuando el niño se somete a pruebas rutinarias de audición, visión y/o inteligencia. A menudo, los síntomas se resuelven con el tiempo, pero a veces son permanentes.

El médico considera con preocupación la posibilidad de una meningitis o de una encefalitis ante cualquier recién nacido que presenta fiebre, así como ante un lactante de más edad y un niño que tiene fiebre y está irritable o no actúa de forma habitual.

Para diagnosticar una meningitis o una encefalitis, los médicos practican una punción lumbar Punción lumbar Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. Las pruebas de diagnóstico por la imagen que se... obtenga más información a fin de obtener líquido cefalorraquídeo (LCR) para su análisis en el laboratorio. En las infecciones víricas, el número de glóbulos blancos está aumentado en el líquido cefalorraquídeo (LCR), pero no se observan bacterias. Las técnicas de la reacción en cadena de la polimerasa (Polymerase chain reaction, PCR) Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) Las tecnologías de diagnóstico genético (diagnóstico mediante ingeniería genética) son métodos científicos que se utilizan para comprender y evaluar los genes de un organismo. (Véase también... obtenga más información se utilizan para identificar con mayor rapidez microorganismos como el virus herpes y los enterovirus en el líquido cefalorraquídeo (LCR).

Se pueden realizar análisis de sangre que detectan anticuerpos contra el virus en las muestras de líquido cefalorraquídeo (LCR), pero los resultados de estas pruebas no suelen estar disponibles hasta al cabo de unos días.

Para ayudar a diagnosticar la encefalitis causada por herpesvirus puede usarse una prueba que mide las ondas cerebrales (electroencefalograma Electroencefalograma Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. Las pruebas de diagnóstico por la imagen que se... obtenga más información ).

La resonancia magnética nuclear (RMN) Resonancia magnética nuclear (RMN) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información y la tomografía computarizada (TC) Tomografía computarizada (TC) En la tomografía computarizada (TC), que se solía denominar tomografía axial computarizada (TAC), una fuente de rayos X y un detector de rayos X rotan alrededor de la persona. En los escáneres... obtenga más información pueden ayudar a confirmar el diagnóstico, en especial en casos de encefalomielitis postinfecciosa.

La mayoría de los niños solo requieren tratamiento de apoyo. Es decir, es necesario que se mantenga caliente, bien hidratado y con tratamiento farmacológico para la fiebre o las convulsiones.

Los fármacos antivíricos Medicamentos antivirales Un virus está compuesto por ácido nucleico, ya sea ADN o ARN, rodeado por una capa proteica. Requiere una célula viva donde multiplicarse. Una infección vírica puede dar lugar a un espectro... obtenga más información no son eficaces para la mayoría de las infecciones del sistema nervioso central. Sin embargo, las infecciones causadas por el virus del herpes simple pueden tratarse con aciclovir administrado por vía intravenosa.

La encefalomielitis postinfecciosa puede tratarse con corticoesteroides administrados por vía intravenosa y plasmaféresis Plasmaféresis En la aféresis se extrae la sangre de una persona y se le devuelve una vez eliminadas diversas sustancias. La aféresis puede usarse para Obtener componentes sanguíneos sanos de un donante para... obtenga más información o inmunoglobulina. Los concentrados de inmunoglobulinas se administra por vía intravenosa y consisten en anticuerpos obtenidos de la sangre de personas con un sistema inmunitario normal.

El pronóstico varía enormemente según el tipo de infección. Muchos tipos de meningitis y encefalitis víricas son leves, y el niño se recupera rápida y completamente. Otros tipos son graves.

La infección del encéfalo por el virus del herpes simple es particularmente grave. Sin tratamiento, cerca del 50% de los recién nacidos con encefalitis causada por el virus del herpes simple mueren. Más de la mitad de las personas que sobreviven tienen problemas neurológicos graves. Si la infección por herpes no tratada afecta otras partes del organismo, además del encéfalo, la tasa de mortalidad asciende hasta el 85%. El tratamiento con aciclovir disminuye la tasa de mortalidad y aumenta el porcentaje de niños que se desarrollan normalmente.