Varios trastornos importantes de la salud mental, como la depresión, los trastornos de ansiedad y los trastornos de la conducta alimentaria empiezan con frecuencia durante la infancia y la adolescencia. Otros trastornos, como el autismo, solo empiezan durante la infancia.
La esquizofrenia y los trastornos de salud mental relacionados (a veces denominados trastornos psicóticos) son mucho menos frecuentes en la infancia. Cuando se presentan, comienzan de forma característica en algún momento entre mediados de la adolescencia y la primera edad adulta (a mediados de la treintena).
Un promedio del 20% de los niños y adolescentes pueden presentar un trastorno de salud mental que puede ser diagnosticado y que causa algún tipo de discapacidad. El riesgo de que le diagnostiquen un trastorno de salud mental aumenta con la edad. Según algunas estimaciones, alrededor del 30% de los adolescentes entre 13 y 17 años de edad cumplen los criterios para dos o más trastornos de la salud mental. Los factores ambientales estresantes (por ejemplo, la pandemia del COVID-19) pueden alterar las rutinas y las relaciones críticas lo suficiente como para hacer que incluso los niños y adolescentes más resilientes sean también vulnerables a los trastornos de salud mental.
Con algunas excepciones, los síntomas de los trastornos de la salud mental tienden a ser similares a los sentimientos que todo niño experimenta, como tristeza, ira, desconfianza, emoción, retraimiento y soledad. La diferencia entre un trastorno y un sentimiento normal es cuánto tiempo ha estado presente el sentimiento y el punto en que el sentimiento adquiere una fortaleza tan intensa y abrumadora que afecta el normal desarrollo de las actividades de la vida cotidiana del niño o le hace sufrir. Por lo tanto, los médicos emplean criterios clínicos y el sentido común para determinar cuándo algunos pensamientos y emociones particulares dejan de ser un componente normal de la infancia y cuándo empiezan a representar un trastorno.
¿Sabías que...?
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Además de los trastornos del estado de ánimo (por ejemplo, depresión, ansiedad) y los trastornos alimentarios, existen otros tipos de problemas de salud conductual. Los trastornos disruptivos del comportamiento afectan principalmente a la conducta. El comportamiento inapropiado no es intencionado, pero puede molestar a los demás, incluyendo a profesores, compañeros y miembros de la familia. Estos trastornos incluyen
Trastorno de déficit de atención/hiperactividad (el más frecuente)
Con menor frecuencia, trastorno de conducta
Los trastornos del neurodesarrollo afectan tanto a la salud mental como al desarrollo general de los niños afectados. Estos trastornos incluyen
Los trastornos del espectro autista pueden conllevar una combinación de dificultades en las relaciones sociales, un espectro de intereses restringido, un desarrollo y uso anómalos del lenguaje y, a veces, discapacidad intelectual. El síndrome de Rett, un trastorno genético, causa algunos síntomas similares, incluyendo dificultades en las habilidades sociales y en la comunicación.
La esquizofrenia y los trastornos psicóticos relacionados son mucho menos comunes en niños y adolescentes que en adultos. Existe un trastorno llamado catatonía pediátrica que ocurre con más frecuencia que la esquizofrenia infantil. Puede parecer un trastorno psiquiátrico, pero a menudo ocurre en condiciones médicas como infecciones, trastornos metabólicos y condiciones autoinmunes. Este trastorno puede pasar frecuentemente desapercibido por los pediatras.
Diagnóstico de los trastornos de la salud mental en niños
Evaluación médica (o de especialista en salud conductual) basada en los criterios estándar de diagnóstico psiquiátrico
A veces, cuestionarios sobre los síntomas
A veces, observar el comportamiento del niño
No existe ninguna prueba específica que permita confirmar el diagnóstico de un trastorno de la salud mental. A veces se pueden realizar pruebas para descartar otros problemas médicos generales antes de llegar a un diagnóstico de un trastorno de salud mental. Los médicos suelen basarse en una entrevista con el niño o adolescente; las observaciones de los padres, maestros y cuidadores; y sus propias observaciones durante la consulta médica para ayudar a determinar si existe un trastorno de salud mental. A veces los médicos derivan al niño o adolescente a un profesional de la salud mental que está capacitado para diagnosticar y tratar los trastornos de salud mental en niños y adolescentes. Estos profesionales pueden usar herramientas de entrevista y evaluación especialmente diseñadas (estructuradas) para valorar al niño.
Los médicos pueden indicar análisis de sangre genéticos para detectar trastornos del desarrollo neurológico, como síndrome del cromosoma X frágil, síndrome de Rett y síndrome de DiGeorge.
