L’encéphalopathie hépatique touche les personnes souffrant d’une maladie hépatique de longue durée (chronique).
L’encéphalopathie hépatique peut être déclenchée par un saignement digestif, une infection, l’absence d’observance du traitement prescrit ou un autre facteur de stress.
Les personnes développent souvent une confusion, une désorientation et une somnolence, accompagnées de modifications de la personnalité, du comportement et de l’humeur.
Le médecin pose le diagnostic en fonction des symptômes, des résultats d’examen et de la réponse au traitement.
L’élimination du facteur déclencheur et la prise de lactulose (un laxatif) et de rifaximine (un antibiotique) peuvent aider à soulager les symptômes.
(Voir aussi Présentation des maladies du foie Présentation des maladies du foie Une hépatopathie (maladie du foie) peut se manifester de multiples façons. Les manifestations caractéristiques comprennent Jaunisse (coloration jaunâtre de la peau et du blanc des yeux) Cholestase... en apprendre davantage .)
Les substances absorbées dans l’intestin passent dans la circulation à travers le foie, où les toxines sont normalement éliminées. De nombreuses toxines (comme l’ammoniac) sont des déchets normaux de la digestion protéique. Dans l’encéphalopathie hépatique, les toxines ne sont pas éliminées car la fonction hépatique est altérée. De plus, certaines toxines peuvent totalement contourner le foie par des connexions anormales (appelées vaisseaux collatéraux) qui se forment entre le système veineux porte (qui achemine le sang jusqu’au foie) et la circulation systémique. Ces vaisseaux se forment en conséquence d’une maladie hépatique et d’une hypertension portale Hypertension portale On définit l’hypertension portale comme une pression anormalement élevée dans la veine porte (la veine de gros diamètre qui conduit le sang des intestins au foie) et ses branches. La cirrhose... en apprendre davantage (tension artérielle élevée dans la veine porte, une grosse veine qui transporte le sang des intestins vers le foie).
Une procédure utilisée pour traiter l’hypertension portale (appelée shunt portosystémique Shunt portosystémique On définit l’hypertension portale comme une pression anormalement élevée dans la veine porte (la veine de gros diamètre qui conduit le sang des intestins au foie) et ses branches. La cirrhose... en apprendre davantage ) peut également permettre aux toxines de contourner le foie. Quelle que soit la cause, le pronostic est le même. Les toxines peuvent atteindre le cerveau et modifier son fonctionnement. Les médecins ne savent pas exactement quelles substances sont responsables de l’atteinte du cerveau. Il semble cependant que de fortes concentrations sanguines de produits de la dégradation protéique, comme l’ammoniac, peuvent jouer un rôle.
Chez une personne porteuse d’une maladie hépatique de longue date (chronique), l’encéphalopathie est en général déclenchée par un événement comme
Infection
Non-observance du traitement prescrit
Hémorragie digestive Saignement gastro-intestinal Un saignement peut se produire à partir de n’importe quel segment du tube digestif (tractus gastro-intestinal [GI]), de la bouche jusqu’à l’anus. On peut être en présence de sang facilement... en apprendre davantage
, liée à la rupture de veines dilatées et tortueuses de l’œsophage (varices œsophagiennes) Déshydratation
Déséquilibre électrolytique
Certaines substances, en particulier l’alcool, certains sédatifs, les antalgiques (analgésiques) ou les diurétiques
Symptômes de l’encéphalopathie hépatique
Les symptômes sont analogues à ceux de la dégradation du fonctionnement cérébral, notamment l’altération du degré de conscience et la confusion. Dans les phases initiales, des modifications discrètes du raisonnement, de la personnalité et du comportement apparaissent. La personne peut présenter des variations de l’humeur et une altération des capacités de jugement. Les habitudes de sommeil peuvent être perturbées. La personne peut devenir déprimée, anxieuse ou irritable. Elle peut éprouver des difficultés de concentration.
À toutes les phases de l’encéphalopathie, l’haleine de la personne peut avoir une odeur douceâtre et de moisi.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, la personne ne peut pas maintenir les mains en une position stable lorsqu’elle tend les bras, et présente des secousses musculaires et des déplacements limités et répétés (astérixis). Les muscles peuvent avoir des spasmes involontaires ou lorsque la personne est soudainement exposée à un bruit, une lumière, un mouvement ou un autre stimulus. Ces spasmes sont appelés myoclonies Myoclonie La myoclonie se caractérise par des contractions rapides et brutales d’un muscle ou d’un groupe de muscles. La myoclonie peut apparaître normalement (par exemple, tressautement d’une jambe lorsqu’une... en apprendre davantage . L’évolution de la maladie fait survenir une somnolence, un état confusionnel et un ralentissement des mouvements et de la parole. La personne est souvent désorientée. Moins souvent, la personne atteinte d’encéphalopathie peut devenir agitée et excitée. Éventuellement, à mesure que la détérioration de la fonction hépatique se poursuit, elle peut perdre conscience et tomber dans le coma. Le coma aboutit souvent au décès, malgré un traitement.
Diagnostic de l’encéphalopathie hépatique
Examen clinique
Analyses de sang
Parfois, examen de l’état mental
Parfois, électroencéphalographie
Le diagnostic est posé essentiellement en fonction des symptômes, des résultats d’examen et de la réponse au traitement. Le médecin interroge la personne sur les éventuels facteurs déclencheurs de l’encéphalopathie (comme une infection ou un médicament) afin d’en identifier la cause. Ils effectuent des analyses de sang Bilan hépatique sanguin Les tests hépatiques sont des examens sanguins qui représentent un moyen non invasif de rechercher la présence d’une maladie du foie (par exemple, une hépatite dans un don de sang) et de mesurer... en apprendre davantage pour identifier les facteurs déclencheurs, en particulier les troubles pouvant être traités (comme les infections ou les saignements des voies digestives) et pour confirmer le diagnostic. Le taux d’ammoniac est également mesuré. Le taux est généralement anormalement élevé (indiquant une défaillance hépatique) mais ce dosage n’est pas toujours fiable dans le diagnostic de l’encéphalopathie.
Le médecin peut pratiquer des tests de l’état mental État mental Lorsqu’un trouble neurologique est suspecté, les médecins évaluent en général tous les organes au cours de l’examen clinique, en concentrant cependant leur attention sur le système nerveux.... en apprendre davantage pour déceler les changements subtils qui surviennent au cours des étapes initiales de l’encéphalopathie hépatique. Une électroencéphalographie Électroencéphalographie Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer un diagnostic suggéré par des antécédents médicaux et par l’ examen neurologique. L’électroencéphalographie (EEG) est une... en apprendre davantage 
(EEG) peut aussi être réalisée. L’EEG permet de détecter des anomalies de l’activité cérébrale, mais ne permet pas de distinguer entre une encéphalopathie hépatique et d’autres causes possibles.
Chez les personnes âgées, il peut être difficile de reconnaître une encéphalopathie hépatique à un stade précoce, car les symptômes initiaux (comme des troubles du sommeil et une légère confusion) peuvent être attribués, à tort, à une démence Démence La démence est un déclin lent et progressif des fonctions cognitives avec une altération du système mnésique, de la pensée, du jugement et de l’apprentissage. En général, les symptômes comprennent... en apprendre davantage ou à un état de délire Présentation du syndrome confusionnel et de la démence Le syndrome confusionnel et la démence sont les causes les plus fréquentes des troubles mentaux (cognitifs), l’incapacité à apprendre de nouvelles informations, à les stocker et à les restituer... en apprendre davantage (confusion mentale).
Symptômes de l’encéphalopathie hépatique
Élimination des facteurs déclencheurs
Élimination des substances toxiques de l’intestin
Le médecin tente d’éliminer les facteurs déclencheurs de l’encéphalopathie, tels qu’une infection ou un médicament.
Le médecin tente également d’éliminer les substances toxiques des intestins car elles peuvent contribuer à l’encéphalopathie. Il peut adopter une ou plusieurs des mesures suivantes :
Lactulose : Le lactulose, un sucre synthétique pris par voie orale, agit comme laxatif en accélérant le passage de la nourriture. En raison de cet effet et d’autres effets, il diminue la quantité d’ammoniac absorbée par l’organisme.
Antibiotiques : Les médecins peuvent prescrire des antibiotiques (comme de la rifaximine) qui sont pris par voie orale mais ne sont pas absorbés dans les intestins. Ces antibiotiques restent dans les intestins, où ils réduisent le nombre de bactéries qui forment des toxines pendant la digestion.
Avec un traitement, l’encéphalopathie hépatique est souvent réversible. En effet, une guérison complète est possible surtout si l’encéphalopathie a été déclenchée par un facteur réversible. Cependant, les personnes souffrant d’une maladie chronique du foie sont sujettes à des épisodes futurs d’encéphalopathie. Certaines ont besoin d’un traitement permanent.
