Las infecciones del sistema nervioso central de origen vírico pueden causar meningitis y encefalitis.
Los síntomas comienzan generalmente con fiebre y pueden evolucionar hacia irritabilidad, rechazo del alimento, dolor de cabeza, dolor en el cuello y, en algunos casos, convulsiones.
El diagnóstico de las infecciones víricas del sistema nervioso central se basa en una punción lumbar.
Muchas infecciones son leves, pero otras son graves y potencialmente mortales.
Por lo general, los medicamentos antivíricos no son eficaces para la mayoría de los virus que causan infecciones del sistema nervioso central, por lo que los niños necesitan recibir medidas de apoyo (como líquidos y fármacos para controlar la fiebre y el dolor).
Los virus Introducción a las infecciones virales Un virus está compuesto por ácido nucleico, ya sea ADN o ARN, rodeado por una capa proteica. Requiere una célula viva donde multiplicarse. Una infección vírica puede dar lugar a un espectro... obtenga más información que infectan el sistema nervioso central (el encéfalo y la médula espinal) son los herpesvirus, (véase también infecciones por el virus del herpes simple Infecciones por el virus del herpes simple (VHS) La infección por el virus herpes simple produce episodios repetidos de pequeñas ampollas dolorosas y llenas de líquido en la piel, la boca, los labios (herpes labial), los ojos o los genitales... obtenga más información 
), los arbovirus, los virus de Coxackie, los virus ECHO y los enterovirus Introducción a las infecciones por enterovirus Las infecciones por enterovirus afectan a muchas partes del cuerpo y pueden tener su origen en diversas cepas de enterovirus. Las infecciones por enterovirus están causadas por muchos virus... obtenga más información 
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Algunas de estas infecciones afectan principalmente las meninges (los tejidos que recubren el encéfalo y la médula espinal), y se llaman meningitis. La meningitis vírica en ocasiones se denomina meningitis aséptica. La meningitis también puede estar causada por bacterias (véase Meningitis bacteriana aguda Meningitis bacteriana aguda La meningitis bacteriana aguda está causada por una bacteria, es una inflamación de aparición rápida de las capas de tejido que cubren el encéfalo y la médula espinal (meninges) y del espacio... obtenga más información ).
Otras infecciones víricas afectan primordialmente el encéfalo y se denominan encefalitis. Las infecciones que afectan tanto las meninges como el encéfalo se llaman meningoencefalitis. La meningitis es mucho más frecuente en niños que la encefalitis.
Los virus afectan el sistema nervioso central de dos formas:
Pueden infectar directamente y destruir las células del sistema nervioso central y provocar hinchazón local durante la fase aguda de la enfermedad.
Ciertas infecciones víricas en otras partes del cuerpo pueden provocar que el sistema inmunológico ataque y dañe las células que rodean los nervios.
Este daño posterior (encefalomielitis postinfecciosa o encefalomielitis diseminada aguda Encefalomielitis diseminada aguda Los trastornos que causan desmielinización y no tienen causa conocida se denominan trastornos desmielinizantes primarios. La desmielinización es la destrucción de los tejidos que envuelven los... obtenga más información ) suele provocar síntomas algunas semanas después de la recuperación de la fase aguda de la enfermedad.
Los niños contraen las infecciones virales del sistema nervioso central por diversas vías. Los recién nacidos pueden contraer infecciones por herpesvirus a través del contacto con secreciones infectadas en el canal del parto (véase Infecciones por el virus del herpes simple [VHS] en recién nacidos Infección por el virus del herpes simple (VHS) en recién nacidos La infección por el virus del herpes simple por lo general causa solo úlceras recurrentes y molestas en adultos sanos, pero puede causar infecciones graves en recién nacidos. Los recién nacidos... obtenga más información 
). Otras infecciones víricas se contraen al respirar aire contaminado con virus contenidos en las gotitas exhaladas por las personas infectadas. Las infecciones por arbovirus se contraen por las picaduras de insectos infectados.
Los síntomas y el tratamiento de la meningitis vírica Meningitis vírica La meningitis vírica es una inflamación de las capas de tejido que cubren el encéfalo y la médula espinal (meninges) y del espacio que contiene el líquido situado entre las meninges (espacio... obtenga más información y encefalitis Encefalitis La encefalitis es una inflamación del encéfalo que aparece cuando un virus infecta directamente el encéfalo o cuando un virus, una vacuna o algún otro agente provoca inflamación. A veces también... obtenga más información en niños mayores y adolescentes son similares a los de los adultos. La incapacidad de los niños para comunicarse directamente hace que sea difícil entender los síntomas que presentan. Sin embargo, los lactantes con infecciones del sistema nervioso central suelen tener algunos de los síntomas que se describen a continuación.
Síntomas de la infección vírica del sistema nervioso central
Las infecciones víricas del sistema nervioso central en los recién nacidos y en los lactantes suelen comenzar con fiebre. Los recién nacidos pueden no tener otros síntomas y pueden inicialmente no parecer enfermos (excepto por la fiebre). Los lactantes de más de 1 mes habitualmente están irritables e inquietos y se niegan a comer. Los vómitos son frecuentes. A veces la zona blanda de la parte superior del cráneo del recién nacido (fontanela) se abomba cuando se pone de pie, indicando un aumento de la presión sobre el encéfalo. Dado que la irritación de las meninges empeora con el movimiento, el lactante con meningitis llora más en lugar de calmarse cuando lo toman en brazos para mecerlo. Algunos bebés manifiestan un extraño llanto agudo. Los lactantes con encefalitis suelen sufrir convulsiones Trastornos convulsivos Los trastornos convulsivos son alteraciones periódicas de la actividad eléctrica cerebral que derivan en algún grado de disfunción cerebral transitoria. Muchas personas tienen sensaciones raras... obtenga más información u otros movimientos anómalos. Los lactantes con encefalitis grave pasan por un estado de letargo y de coma antes de fallecer.
Una infección por el virus del herpes simple, que a menudo solo se concentra en una parte del encéfalo, evoluciona con convulsiones o pérdida de fuerza solo en una parte del cuerpo. Un bebé con encefalitis por el virus del herpes simple puede presentar también una erupción en la piel, en los ojos o en la boca. La erupción consiste en manchas de color rojo con ampollas llenas de líquido que forman costras o escaras antes de sanar (véase Infecciones por el virus del herpes simple [VHS] en recién nacidos Síntomas La infección por el virus del herpes simple por lo general causa solo úlceras recurrentes y molestas en adultos sanos, pero puede causar infecciones graves en recién nacidos. Los recién nacidos... obtenga más información ).
La encefalomielitis postinfecciosa causa muchos problemas neurológicos, dependiendo de la parte del cerebro que esté lesionada. Los niños tienen debilidad en un brazo o una pierna, pérdida de la visión o de la audición, dificultad para la marcha, cambios de comportamiento, discapacidad intelectual o convulsiones recurrentes. Algunos de estos síntomas se notan de inmediato. Otros síntomas puede que no se noten hasta más tarde, por ejemplo cuando el niño se somete a pruebas rutinarias de audición, visión y/o inteligencia. A menudo, los síntomas se resuelven con el tiempo, pero a veces son permanentes.
Diagnostico de infección vírica del sistema nervioso central
Punción lumbar
El médico considera con preocupación la posibilidad de una meningitis o de una encefalitis ante cualquier recién nacido que presenta fiebre, así como ante un lactante de más edad y un niño que tiene fiebre y está irritable o no actúa de forma habitual. Para diagnosticar una meningitis o una encefalitis, los médicos practican una punción lumbar Punción lumbar Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información 
a fin de obtener líquido cefalorraquídeo (LCR) para su análisis en el laboratorio. En las infecciones víricas, el número de glóbulos blancos está aumentado en el líquido cefalorraquídeo (LCR), pero no se observan bacterias. Se pueden realizar pruebas inmunológicas que detectan anticuerpos contra el virus en las muestras de líquido cefalorraquídeo (LCR), pero los resultados de estas pruebas no suelen estar disponibles hasta al cabo de unos días. Las técnicas de la reacción en cadena de la polimerasa (Polymerase chain reaction, PCR) Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) Las tecnologías de diagnóstico genético (diagnóstico mediante ingeniería genética) son métodos científicos que se utilizan para comprender y evaluar los genes de un organismo. (Véase también... obtenga más información se utilizan para identificar con mayor rapidez microorganismos como el virus herpes y los enterovirus en el líquido cefalorraquídeo (LCR).
Para ayudar a diagnosticar la encefalitis causada por herpesvirus puede usarse una prueba que mide las ondas cerebrales (electroencefalograma Electroencefalograma Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información ). La resonancia magnética nuclear (RMN) Resonancia magnética nuclear (RMN) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información 
y la tomografía computarizada (TC) Tomografía computarizada (TC) En la tomografía computarizada (TC), que se solía denominar tomografía axial computarizada (TAC), una fuente de rayos X y un detector de rayos X rotan alrededor de la persona. En los escáneres... obtenga más información 
pueden ayudar a confirmar el diagnóstico, en especial en casos de encefalomielitis postinfecciosa.
Pronóstico de la infección vírica del sistema nervioso central
El pronóstico varía enormemente según el tipo de infección. Muchos tipos de meningitis y encefalitis víricas son leves, y el niño se recupera rápida y completamente. Otros tipos son graves.
La infección del encéfalo por el virus del herpes simple es particularmente grave. Sin tratamiento, aproximadamente el 50% de los recién nacidos con infección encefálica por herpes simple mueren, y alrededor de dos terceras partes de los que sobreviven tienen daño encefálico grave. Incluso con tratamiento, cerca del 25% de los bebés mueren, y cerca de la mitad de los supervivientes sufren daño cerebral. Si la infección por el herpes no tratada afecta otras partes del organismo, además del encéfalo, la mortalidad asciende hasta el 85%.
Tratamiento de las infecciones víricas del sistema nervioso central
Mantener al bebé cómodo
Fármacos para la fiebre o las convulsiones
Para la encefalomielitis postinfecciosa, corticoesteroides u otros fármacos
La mayoría de los niños solo requieren tratamiento de apoyo. Es decir, es necesario que se mantenga caliente, bien hidratado y con tratamiento farmacológico para la fiebre o las convulsiones. Los fármacos antivíricos Medicamentos antivirales Un virus está compuesto por ácido nucleico, ya sea ADN o ARN, rodeado por una capa proteica. Requiere una célula viva donde multiplicarse. Una infección vírica puede dar lugar a un espectro... obtenga más información no son eficaces para la mayoría de las infecciones del sistema nervioso central. Sin embargo, las infecciones causadas por el virus del herpes simple pueden tratarse con aciclovir administrado por vía intravenosa.
La encefalomielitis postinfecciosa se puede tratar con corticoesteroides u otros fármacos que disminuyen la respuesta inmunitaria que causa el daño neurológico.
