Los virus herpes simple (virus herpes humano tipos 1 y 2) suelen causar infección recidivante que compromete la piel, la boca, los labios, los ojos y los genitales. Las infecciones graves más frecuentes son la encefalitis, la meningitis, el herpes neonatal y, en pacientes inmunodeficientes, la infección generalizada. Las infecciones mucocutáneas se manifiestan con un cúmulo de pequeñas vesículas dolorosas sobre una base eritematosa. El diagnóstico es principalmente clínico y puede confirmarse con pruebas de laboratorio mediante cultivo, PCR (polymerase chain reaction), inmunofluorescencia directa o pruebas serológicas. El tratamiento es sintomático y la terapia antiviral con aciclovir, valaciclovir o famciclovir es útil en las infecciones graves y, si se inicia en una etapa temprana de la enfermedad, puede resultar beneficiosa para las infecciones recidivantes o primarias.
Hay 8 tipos de herpesvirus que infectan a los seres humanos, dos de los cuales son virus del herpes simple (HSV). Ambos tipos de virus del herpes simple, HSV-1 y HSV-2, pueden causar infección bucal o genital, aunque cualquiera puede causar infección en cualquier ubicación. Con mayor frecuencia, el HSV-1 causa gingivoestomatitis, herpes labial, herpes del gladiador (causado por contacto piel con piel y asociado con deportes como lucha y rugby) y queratitis herpética. HSV-2 suele producir lesiones genitales. (Véase Generalidades sobre las infecciones por virus herpes.)
Las infecciones por VHS se encuentran entre las infecciones más prevalentes en todo el mundo. En un metanálisis de datos agrupados mundiales, el 67% de la población mundial de 0 a 49 años (3 mil 750 millones de personas) estaba infectada con HSV-1 en 2016 (1). Las prevalencias se identificaron mediante detección de anticuerpos de inmunoglobulina G específica del tipo y variaron según la edad, el sexo y la región. En el mismo estudio, las infecciones nuevas disminuyeron con la edad, mientras que la prevalencia acumulativa aumentó con la edad debido a la infección durante toda la vida y la seropositividad. En un metanálisis realizado en los Estados Unidos que evaluó la prevalencia, la seroprevalencia media combinada fue del 63,5% entre los adultos y del 38% entre los niños en la población general (2).
La transmisión de HSV se produce a través del contacto estrecho con una persona que dispersa virus en forma activa. El virus se disemina a través de las lesiones, pero esta excreción viral también puede ocurrir en pacientes sin evidencia de lesión.
Después de la infección inicial, el HSV (siglas en inglés de Virus herpes simple) permanece en estado de latencia en los ganglios nerviosos, desde donde puede reactivarse periódicamente y causar síntomas. Lesiones herpéticas recurrentes precipitadas por
Exposición excesiva a la luz solar
Enfermedades febriles
Estrés físico o emocional
Inmunosupresión
Cambios hormonales (como los relacionados con la menstruación)
Estímulos desconocidos
En general, las erupciones recidivantes son menos graves y se desarrollan con menor frecuencia.
Referencias generales
1. James C, Harfouche M, Welton NJ, et al. Herpes simplex virus: global infection prevalence and incidence estimates, 2016. Bull World Health Organ. 2020;98(5):315-329. doi:10.2471/BLT.19.237149
2. Ageeb RA, Harfouche M, Chemaitelly H, Abu-Raddad LJ. Epidemiology of herpes simplex virus type 1 in the United States: Systematic review, meta-analyses, and meta-regressions. iScience. 2024;27(9):110652. Published 2024 Aug 5. doi:10.1016/j.isci.2024.110652
Enfermedades causadas por el virus herpes simple
Las enfermedades incluyen
Infección mucocutánea (la más común), incluido herpes orofacial y herpes genital
Infección ocular (incluyendo queratitis herpética)
Infección del sistema nervioso central
El HSV rara vez causa hepatitis fulminante en ausencia de lesiones cutáneas.
En los pacientes con infección por VIH, las infecciones herpéticas pueden ser bastante graves. También pueden aparecer una esofagitis progresiva y persistente, colitis, úlceras perianales, neumonía, encefalitis y meningitis.
Después de un brote de HSV, puede producirse un eritema multiforme, probablemente debido al desarrollo de una reacción inmunitaria contra el virus.
El eccema herpético es una complicación de la infección por el HSV caracterizado por enfermedad herpética grave en regiones cutáneas con eccema.
Infección mucocutánea por herpes simple
Las lesiones pueden aparecer en cualquier parte de la piel o la mucosa, pero son más frecuentes en los siguientes sitios:
Boca o los labios (infección perioral)
Genitales
Conjuntiva y córnea
En general, después de un período prodrómico (que dura típicamente < 24 horas en la infección por HSV-1 recidivante) que se manifiesta con hormigueo, malestar o prurito, aparece un grupo de pequeñas vesículas tensas sobre una base eritematosa (1). Los cúmulos pueden medir entre 0,5 y 1,5 cm, pero pueden coalescer. Las vesículas agrupadas son un signo distintivo de la infección por VHS y también pueden ocurrir en la infección por el virus de la varicela zóster (VVZ). Las lesiones sobre la nariz, las orejas, los ojos, los dedos de las manos o los genitales pueden ser bastante dolorosas.
Las vesículas típicas persisten durante algunos días, luego se rompen y se secan formando una costra delgada amarillenta.
La curación se produce generalmente dentro de 2 a 3 semanas después de la aparición de la infección primaria o dentro de 8 a 10 días en la infección recurrente (1). Las lesiones suelen curar completamente, pero la aparición de nuevas en el mismo sitio puede producir atrofia y cicatrices. Las lesiones cutáneas pueden desarrollarse como resultado de una infección bacteriana. En los pacientes con depresión de la inmunidad celular debido a infección por VIH u otros trastornos, las lesiones prolongadas o progresivas pueden persistir durante semanas o más. Las infecciones localizadas pueden diseminarse, en particular en pacientes inmunodeficientes, en los que pueden ser muy graves.
La gingivoestomatitis herpética aguda suele ser secundaria a una infección primaria por HSV-1 y se presenta típicamente en niños. Las faringitis herpéticas pueden ocurrir en adultos y en niños. Cuando el contacto es oral-genital, la causa puede ser HSV-1 o HSV-2. La ulceración intraoral suele indicar infección primaria, mientras que las lesiones labiales sin ulceraciones intraorales sugieren recurrencia. Las vesículas intrabucales y gingivales se rompen, en general entre varias horas y 1 o 2 días, para formar úlceras (1). Con frecuencia, el paciente presenta fiebre y dolor. Las dificultades para comer y beber pueden provocar deshidratación. Después de la resolución, el virus permanece en estado de latencia en el ganglio trigémino.
El herpes labial se desarrolla habitualmente en forma de úlceras recurrentes (calenturas) en el borde del bermellón del labio o, mucho menos comúnmente, como ulceraciones de la mucosa del paladar duro (en pacientes inmunodeprimidos).
Esta foto es un primer plano de una lesión debida al virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1) en el labio inferior que muestra grupos de vesículas sobre una base eritematosa.
CDC
Estas lesiones ulcerosas en el paladar blando están causadas por el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1).
Image courtesy of Robert E. Sumpter via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
El herpes genital es una infección viral de transmisión sexual común que puede estar causada por VHS-1 o VHS-2.
Queratitis por herpes simple
La queratitis herpetica (infección del epitelio corneal por HSV) causa dolor, lagrimeo, fotofobia y úlceras corneales que a menudo tienen un patrón ramificado.
Panadizo herpético
Esta fotografia muestra ampollas (panadizo herpético) en los dedos de un paciente debidas a una infección por el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1).
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
El panadizo herpético es una lesión eritematosa dolorosa e hinchada del dedo generada por la inoculación del HSV a través de la piel y es más frecuente entre profesionales de la salud (p. ej., dentistas). También puede ocurrir al succionar el dedo y morderse las uñas, especialmente en niños (2). El cuadro es autolimitado, se observa la resolución clínica en forma típica en unas semanas.
Infección por herpes simple del sistema nervioso central
La encefalitis herpética aparece esporádicamente y puede ser grave. Las convulsiones múltiples que aparecen en una etapa temprana de la enfermedad son características.
La meningitis viral puede ser el resultado de una infección por HSV-2. Suele ser autolimitada.
La mielorradiculitis lumbosacra, típicamente causada por HSV-2, puede ocurrir durante la infección primaria o la reactivación de la infección por HSV-2 y puede provocar retención urinaria o estreñimiento.
Herpes simple neonatal
La infección neonatal por HSV aparece en recién nacidos, incluso en hijos de madres sin antecedentes de infección herpética actual o pasada. Se transmite con mayor frecuencia durante el parto a través del contacto con secreciones vaginales que contienen HSV y puede deberse a HSV-1 o HSV-2.
La infección neonatal por VHS generalmente se desarrolla entre la primera y la cuarta semana de vida, causando vesículas mucocutáneas (a menudo debidas a VHS-1) o afectación del sistema nervioso central (a menudo debida a VHS-2) (3). Es responsable de morbimortalidad significativa.
Referencias de la etiología del virus del herpes simple
1. Whitley RJ, Roizman B. Herpes simplex virus infections. Lancet. 2001;357(9267):1513-1518. doi:10.1016/S0140-6736(00)04638-9
2. Szinnai G, Schaad UB, Heininger U. Multiple herpetic whitlow lesions in a 4-year-old girl: case report and review of the literature. Eur J Pediatr. 2001;160(9):528-533. doi:10.1007/s004310100800
3. Kropp RY, Wong T, Cormier L, et al. Neonatal herpes simplex virus infections in Canada: results of a 3-year national prospective study. Pediatrics. 2006;117(6):1955-1962. doi:10.1542/peds.2005-1778
Diagnóstico del virus herpes simple
Principalmente anamnesis y examen físico
A veces, confirmación con pruebas de laboratorio
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en líquido cefalorraquídeo (LCR) y RM para detectar la encefalitis por HSV
El diagnóstico de la infección por HSV suele ser clínico, basado en la presencia de lesiones características (1).
Los grupos de vesículas o úlceras sobre una base eritematosa son inusuales en las úlceras genitales provocadas por virus diferentes del HSV.
La confirmación con pruebas de laboratorio puede ser útil, en especial si la infección es grave, el paciente presenta una inmunodeficiencia o está embarazada o si las lesiones son atípicas. Se puede realizar una prueba de Tzanck (un raspado superficial de la base de una vesícula recién rota teñido con tinción de Wright-Giemsa) y a menudo revela células gigantes multinucleadas en la infección por VHS o VZV; sin embargo, está limitada por su baja sensibilidad.
El diagnóstico definitivo se realiza con cultivo, PCR y detección de antígenos. Debe obtenerse líquido y material de la base de una vesícula o de una lesión recién ulcerada. Las pruebas de amplificación de ácido nucleico (NAAT por sus siglas en inglés), como la PCR (por las siglas en inglés de Reacción en cadena de la polimerasa) realizada a partir de un hisopado de la base de la lesión, son el método diagnóstico más sensible y específico. En regiones donde está disponible, la PCR se considera la prueba de referencia para detectar ADN del VHS en piel, mucosa, sangre o LCR, con una sensibilidad generalmente mayor que los cultivos (2, 3). A veces, el HSV puede identificarse con inmunofluorescencia directa del material raspado de las lesiones. El cultivo viral y las pruebas de inmunofluorescencia directa son menos sensibles, especialmente para lesiones antiguas o en cicatrización. La serología no se recomienda en forma sistemática para el diagnóstico agudo, pero puede ayudar a determinar una exposición previa.
La reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) del líquido cefalorraquídeo y la resonancia magnética son especialmente útiles en el diagnóstico de la encefalitis por VHS.
El HSV debe diferenciarse del herpes zóster, que rara vez recidiva, suele causar más dolor intenso y grupos más grandes de lesiones distribuidas a lo largo de un dermatoma y en forma típica no cruza la línea media.
Si la infección por herpes recidiva en forma frecuente, no resuelve o no responde a los antivirales de la manera esperada, debe sospecharse una inmunodeficiencia que puede deberse a una infección por VIH.
(Véase también Diagnóstico del herpes genital).
Referencias del diagnóstico
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
2. Dominguez SR, Pretty K, Hengartner R, Robinson CC. Comparison of Herpes Simplex Virus PCR with Culture for Virus Detection in Multisource Surface Swab Specimens from Neonates. J Clin Microbiol. 2018;56(10):e00632-18. Published 2018 Sep 25. doi:10.1128/JCM.00632-18
3. Aliabadi N, Jamalidoust M, Asaei S, Namayandeh M, Ziyaeyan M. Diagnosing of herpes simplex virus infections in suspected patients using real-time PCR. Jundishapur J Microbiol. 2015;8(2):e16727. Published 2015 Feb 20. doi:10.5812/jjm.16727
Tratamiento del virus herpes simple
En general, se indica aciclovir, valaciclovir o famciclovir
A veces aciclovir tópico, penciclovir o docosanol
En caso de queratitis, trifluridina tópica (lo habitual es indicarlo tras una interconsulta con un oftalmólogo)
Para infecciones en pacientes inmunocomprometidos, infecciones del SNC o herpes neonatal, aciclovir IV.
El tratamiento de la infección mucocutánea incluye terapias antivirales tanto tópicas como sistémicas, y la elección se basa en la gravedad de la infección, factores de riesgo del paciente (p. ej., inmunocompromiso) y la ubicación de la lesión. El tratamiento farmacológico de la infección primaria por HSV, incluso si se hace temprano, no previene la posibilidad de recurrencia (debido a la capacidad del HSV de permanecer latente o inactivo) (1).
Infección mucocutánea por herpes simple
Las infecciones cutáneas aisladas en personas inmunocompetentes a menudo pueden no recibir tratamiento sin que ello tenga consecuencias.
Para pacientes inmunocompetentes con lesiones leves recurrentes localizadas (1), agentes tópicos como la crema de aciclovir (aplicada 5 veces al día durante 4 días) pueden reducir la duración de las lesiones y los síntomas locales si se inician tempranamente, pero los antivirales orales son generalmente al menos igual de eficaces y se administran con menor frecuencia. Para la infección mucocutánea primaria, se pueden usar antivirales por vía oral como aciclovir, valaciclovir o famciclovir para el tratamiento.
La gingivoestomatitis y la faringitis pueden además requerir alivio de los síntomas con anestésicos tópicos (p. ej., diclonina, benzocaína, lidocaína viscosa). (NOTA: la lidocaína no debe deglutirse porque anestesia la bucofaringe, la hipofaringe y posiblemente la epiglotis. Los niños deben controlarse para detectar signos de aspiración). Los casos graves pueden tratarse con aciclovir oral, valaciclovir o famciclovir.
El herpes labial responde al aciclovir por vía oral o tópico, o al penciclovir tópico. Para lesiones más leves, la duración de una erupción recurrente puede disminuir en casi 1 día si se aplica crema de penciclovir al 1% cada 2 horas mientras el paciente está despierto, durante 4 días, comenzando durante el pródromo o cuando aparece la primera lesión. La crema de docosanol al 10% puede ser eficaz si se aplica 5 veces al día. El docosanol es un alcohol que inhibe la fusión del virus con la célula huésped. La toxicidad parece ser mínima.
Para el herpes labial recurrente o grave, se puede usar famciclovir en dosis de 1500 mg como dosis única o valaciclovir 2 g por vía oral cada 12 horas durante 1 día. La terapia oral con antivirales (aciclovir, famciclovir o valaciclovir) puede acelerar la resolución de las lesiones (2).
El panadizo herpético se cura en 2 a 3 semanas sin tratamiento. No se ha demostrado que el aciclovir tópico sea eficaz. El aciclovir oral o IV se puede utilizar en pacientes inmunodeprimidos y en aquellos con infección grave.
Las infecciones bacterianas secundarias se tratan con antibióticos tópicos (p. ej., mupirocina) o, si son graves, con antibióticos sistémicos (p. ej., beta-lactámicos resistentes a la penicilinasa) (1). Los analgésicos sistémicos pueden ayudar a reducir la inflamación y el dolor asociado.
La infección por HSV (siglas en inglés de Virus herpes simple) resistente a aciclovir es infrecuente y aparece casi exclusivamente en pacientes inmunodeficientes. Las cepas resistentes al aciclovir también lo son al penciclovir, el famciclovir y el valaciclovir. El foscarnet puede ser eficaz para las infecciones resistentes al aciclovir.
Para algunos pacientes inmunocomprometidos o aquellos con enfermedad grave, extensa o diseminada, el aciclovir intravenoso es la terapia inicial estándar, que, en función de la gravedad, a veces puede continuarse con antivirales por vía oral una vez que las lesiones comienzan a involucionar, hasta que la cicatrización se complete (3).
(Véase también Diagnóstico del herpes genital).
Perlas y errores
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Queratitis por herpes simple
El tratamiento de la queratitis por herpes simple consiste en antivirales tópicos, como trifluridina, y debe realizarse bajo la supervisión de un oftalmólogo.
Herpes simple neonatal
El aciclovir IV debe usarse para el tratamiento. (Véase también Tratamiento de la infección neonatal por HSV).
Infección por herpes simple del sistema nervioso central
La encefalitis se trata con aciclovir IV. Se prefiere el tratamiento durante 14 a 21 días para evitar posibles recaídas (4).
La meningitis viral generalmente se trata con aciclovir IV (5). El aciclovir es generalmente muy bien tolerado. No obstante, pueden desarrollarse efectos adversos como flebitis, disfunción renal y, rara vez, neurotoxicidad (letargo, confusión, convulsiones, coma; por lo general en el contexto de insuficiencia renal).
Referencias del tratamiento
1. Stevens DL, Bisno AL, Chambers HF, et al. Practice guidelines for the diagnosis and management of skin and soft tissue infections: 2014 update by the Infectious Diseases Society of America. Clin Infect Dis. 2014;59(2):e10-e52. doi:10.1093/cid/ciu444
2. Mancini A, Inchingolo AM, Marinelli G, et al. Topical and Systemic Therapeutic Approaches in the Treatment of Oral Herpes Simplex Virus Infection: A Systematic Review. Int J Mol Sci. 2025;26(17):8490. Published 2025 Sep 1. doi:10.3390/ijms26178490
3. Balfour HH Jr. Antiviral drugs. N Engl J Med. 1999;340(16):1255-1268. doi:10.1056/NEJM199904223401608
4. Sili U, Kaya A, Mert A; HSV Encephalitis Study Group. Herpes simplex virus encephalitis: clinical manifestations, diagnosis and outcome in 106 adult patients. J Clin Virol. 2014;60(2):112-118. doi:10.1016/j.jcv.2014.03.010
5. Noska A, Kyrillos R, Hansen G, Hirigoyen D, Williams DN. The role of antiviral therapy in immunocompromised patients with herpes simplex virus meningitis. Clin Infect Dis. 2015;60(2):237-242. doi:10.1093/cid/ciu772
Conceptos clave
El HSV suele causar infección mucocutánea, aunque a veces causa queratitis; puede producirse una infección grave del sistema nervioso central en recién nacidos y adultos.
Después de la infección inicial, el HSV (siglas en inglés de Virus herpes simple) permanece en estado de latencia en los ganglios nerviosos, desde donde puede reactivarse periódicamente y causar síntomas.
Diagnosticar las infecciones mucocutáneas según el cuadro clínico, pero realizar un cultivo viral, PCR o detección de antígenos si los pacientes son neonatos, inmunodeprimidos o embarazadas, o si tienen infección del sistema nervioso central o enfermedad grave.
Para las infecciones mucocutáneas, considerar la administración de aciclovir, valaciclovir, o famciclovir por vía oral; para el herpes labial, una alternativa es penciclovir tópico o docosanol.
Administrar aciclovir por vía intravenosa a pacientes con infecciones graves.
