El agotamiento por calor es un síndrome clínico sin riesgo mortal que cursa con debilidad, malestar, náuseas, síncope y otros síntomas inespecíficos producidos por la exposición al calor. La termorregulación y la función del sistema nervioso central no están deteriorados, pero los pacientes suelen estar deshidratado y pueden tener elevaciones leves de la temperatura corporal (< 40° C). El tratamiento consiste en reposo en un ambiente fresco y los líquidos y electrolitos que sustituyen.
Rara vez, el agotamiento por calor grave después de un trabajo pesado puede complicarse con rabdomiólisis, mioglobinura, y lesión renal aguda. Se distingue de un golpe de calor por la ausencia de disfunción cerebral (p. ej., confusión, ataxia).
Signos y síntomas del agotamiento por calor
Los signos y síntomas del agotamiento por calor a menudo son imprecisos, y los pacientes pueden no darse cuenta de que el calor es la causa. Los signos iniciales incluyen aumento de la sed y calambres musculares. Los síntomas pueden incluir malestar, debilidad, mareo, cefaleas, náuseas y, a veces, vómitos. Puede ocurrir el síncope por estar de pie períodos prolongados bajo el calor (síncope por calor). En el examen físico, los pacientes tienen aspecto fatigado, habitualmente están sudorosos y taquicárdicos, y pueden tener hipotensión ortostática. El estado mental está intacto, a diferencia del golpe de calor. La temperatura habitualmente es normal pero, si está elevada, habitualmente no supera los 40° C.
Diagnóstico del agotamiento por calor
Evaluación clínica
El diagnóstico del golpe de calor es clínico y requiere la exclusión de otras posibles causas de los síntomas del paciente (p. ej., hipoglucemia, síndrome coronario agudo, diversas infecciones). Las pruebas de laboratorio se realizan sólo si son necesarias para descartar dichos trastornos. Las concentraciones de electrolitos deben medirse cuando sea posible para excluir hiponatremia grave en pacientes que han ingerido agua en exceso o han experimentado una sudoración excesiva.
Tratamiento del agotamiento por calor
Reposo
Enfriamiento pasivo (sombra, aflojar la ropa, contacto con una superficie fría)
El reemplazo de electrolitos y líquidos orales o IV
El tratamiento del agotamiento por calor consiste en detener cualquier esfuerzo y trasladar a los pacientes a un ambiente fresco, hacer que se acuesten completamente estirados (o con las piernas elevadas) e intentar la rehidratación oral con una solución de rehidratación oral isotónica o hipertónica (≥ 10 g o 2 cucharaditas de sal) por litro de agua (1, 2). Los pacientes deben beber aproximadamente 1 L/hora. Si los vómitos o las náuseas impide la rehidratación oral, se indica líquido IV y terapia de reemplazo de electrolitos, por lo general usando una solución fisiológica al 0,9%. También, si los síntomas no desaparecen después de 30 a 60 minutos de rehidratación oral, los pacientes deben ser trasladados a un servicio de urgencias, donde la rehidratación suele administrarse por vía intravenosa. La velocidad y el volumen de la rehidratación IV están guiados por la edad, los trastornos subyacentes y la respuesta clínica. Con frecuencia, es adecuada la reposición de 1 a 2 L a una velocidad de 500 mL/hora. Los pacientes ancianos y aquellos con trastornos cardíacos pueden requerir tasas más lentas. Generalmente no se requieren medidas de enfriamiento externo rápido para el agotamiento por calor, pero en situaciones remotas o si la temperatura central es ≥ 40° C, pueden considerarse medidas de enfriamiento externo incluyendo evaporación, convección o conducción. Véase Golpe de calor: tratamiento para más detalles.
Referencias del tratamiento
1. Eifling KP, Gaudio FG, Dumke C, et al. Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Heat Illness: 2024 Update. Wilderness Environ Med. 2024;35(1_suppl):112S-127S. doi:10.1177/10806032241227924
2. Casa DJ, DeMartini JK, Bergeron MF, et al. National Athletic Trainers' Association Position Statement: Exertional Heat Illnesses [published correction appears in J Athl Train. 2017 Apr;52(4):401. doi: 10.4085/1062-6050-52.4.07.]. J Athl Train. 2015;50(9):986-1000. doi:10.4085/1062-6050-50.9.07
Conceptos clave
En el agotamiento por calor, los síntomas tienden a ser inespecíficos, la temperatura es generalmente < 40° C, y la función del sistema nervioso central no se ve afectada.
Diagnosticar agotamiento por calor clínicamente, las pruebas tal como se indican para excluir otros trastornos sospecha clínica.
Haga que los pacientes descansen en un ambiente fresco e intenten la rehidratación oral; traslade a los pacientes a un servicio de urgencias si estas medidas no tienen éxito.
