Une perte de poids involontaire est définie par une perte de poids survenant lorsque les personnes ne sont pas au régime ou n’essaient pas de perdre du poids.
Le poids de toute personne subit de légères variations à la hausse ou à la baisse avec le temps (comme, par exemple, durant une maladie). C’est pourquoi, généralement, les médecins ne s’inquiètent au sujet d’une perte de poids involontaire que lorsque les personnes perdent plus de quatre à cinq kilogrammes ou, chez les personnes de plus petite taille, 5 % de leur poids corporel. Une telle perte de poids peut être le signe d’une affection physique, émotionnelle ou mentale grave. En plus de la perte de poids, les personnes peuvent présenter d’autres symptômes, tels que perte d’appétit, fièvre, douleur ou sueurs nocturnes, dus à la maladie sous-jacente.
Causes d’une perte de poids involontaire
La plupart du temps, la perte de poids survient parce que les personnes absorbent moins de calories que nécessaire. Elles peuvent absorber moins de calories parce que leur appétit a diminué ou parce qu’elles sont atteintes d’un trouble qui empêche leur tube digestif d’absorber des nutriments (appelé malabsorption). Moins souvent, les personnes ont un trouble qui entraîne une consommation de calories accrue (par exemple, une hyperactivité de la glande thyroïde). Parfois, les deux mécanismes sont en cause. Par exemple, le cancer a tendance à diminuer l’appétit, mais augmente aussi les dépenses caloriques, ce qui entraîne une perte de poids rapide.
Presque toutes les maladies chroniques de gravité suffisante peuvent entraîner une perte de poids (par exemple, une insuffisance cardiaque grave ou un emphysème). Cependant, ces troubles ont généralement été diagnostiqués au moment où la perte de poids survient. Cette discussion se concentre sur la perte de poids en tant que premier signe d’une maladie. Les causes peuvent être divisées entre celles qui concernent les personnes avec une augmentation de l’appétit et celles qui concernent les personnes avec une diminution de l’appétit.
Avec l’augmentation de l’appétit, les causes non reconnues les plus fréquentes de perte de poids involontaire sont
Hyperactivité de la glande thyroïde (hyperthyroïdie)
Diabète non contrôlé
Troubles à l’origine d’une malabsorption
Avec une diminution de l’appétit, les causes non reconnues les plus fréquentes de perte de poids involontaire sont
Troubles émotionnels (par exemple, la dépression)
Évaluation de la perte de poids involontaire
Les informations suivantes peuvent aider les personnes présentant une perte de poids involontaire à décider quand un examen clinique est nécessaire et les aident à savoir à quoi s’attendre pendant l’examen.
Parce que de nombreux troubles peuvent entraîner une perte de poids involontaire, les médecins doivent généralement réaliser un examen approfondi.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes présentant une perte de poids involontaire, certains symptômes et caractéristiques sont préoccupants. À savoir :
Fièvre et sueurs nocturnes
Douleur osseuse
Essoufflement, toux accompagnée ou non de sang
Soif excessive et augmentation des mictions
Céphalées, douleur à la mâchoire lors de la mastication et/ou troubles de la vision (par exemple, vision dédoublée, vision trouble ou taches aveugles) chez les personnes âgées de plus de 50 ans
Quand consulter un médecin
Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs doivent consulter un médecin immédiatement. Les personnes qui ne présentent aucun signe avant-coureur doivent consulter un médecin dès que possible. En général, un délai d’une semaine environ est sans danger.
Que fait le médecin
Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux et sociaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause de la perte de poids et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant (voir tableau Quelques causes et caractéristiques fréquentes de la perte de poids involontaire).
Les médecins demandent combien de poids les personnes ont perdu et sur quelle période. Les médecins peuvent poser des questions concernant les sujets suivants :
Le changement de taille de vêtements, l’appétit et la prise alimentaire
D’éventuelles difficultés à déglutir
Un changement dans la fréquence d’émission des selles
Les autres symptômes ressentis, tels que fatigue, malaise, fièvre et sueurs nocturnes
Les antécédents éventuels d’un trouble entraînant une perte de poids
Les substances que prennent les personnes, y compris les médicaments sur ordonnance et en vente libre, les drogues et les produits de phytothérapie
Les changements éventuels dans la situation personnelle (par exemple, perte d’un être cher, perte d’indépendance ou d’un emploi, arrêt d’une routine de prise de repas en commun)
Pendant l’examen clinique, les médecins vérifient les signes vitaux pour détecter une fièvre, une fréquence cardiaque rapide, une respiration rapide et une tension artérielle basse. L’examen clinique général est très approfondi parce que de nombreux troubles peuvent entraîner une perte de poids involontaire. Les médecins examinent le cœur, les poumons, l’abdomen, la tête et le cou, les seins, le système nerveux, le rectum (y compris par un examen de la prostate chez les hommes et par une analyse de selles pour y détecter la présence de sang), les organes génitaux, le foie, la rate, les ganglions lymphatiques, les articulations et la peau. Les médecins évaluent aussi l’humeur des personnes.
Le poids est mesuré et l’indice de masse corporelle (un calcul qui met en relation le poids d’une personne et sa taille) est calculé.
Quelques causes et caractéristiques fréquentes de la perte de poids involontaire
Cause | Caractéristiques fréquentes* | Approche diagnostique |
|---|---|---|
Douleur abdominale, fatigue, zones anormales de peau plus foncée et étourdissements | Analyses de sang | |
Antécédents de consommation excessive d’alcool Chez les hommes, féminisation avec perte de tissu musculaire, diminution de la pilosité des aisselles, peau lisse et augmentation mammaire Chez les personnes des deux sexes, parfois une distension de l’abdomen en raison de liquide (ascite) et petites taches violettes sur la peau (angiomes stellaires) | Parfois, uniquement un examen clinique Tests hépatiques | |
Peur inappropriée de la prise de poids chez un(e) adolescent(e) ou un(e) jeune adulte en insuffisance pondérale ; absence de règles régulières | Examen clinique et, parfois, analyses de laboratoire et électrocardiogramme | |
Souvent, sueurs nocturnes, fatigue et fièvre Parfois, douleurs osseuses durant la nuit ou autres symptômes spécifiques à un organe | Examen spécifique d’un organe | |
Tristesse, fatigue, perte de désir et/ou de plaisir sexuel et troubles du sommeil | Uniquement un examen clinique | |
Diabète sucré (d’apparition récente ou mal contrôlé) | Augmentation de l’appétit Soif excessive et augmentation des mictions | Mesure du taux de sucre (glucose) dans le sang |
Médicaments et drogues
| Antécédents d’utilisation | Examen clinique Parfois, arrêt de la prise du médicament ou de la consommation de la drogue |
Infections mycosiques (des poumons ou généralisées) | Fièvre, sueurs nocturnes, fatigue, toux et essoufflement Souvent, antécédents de séjour ou de voyage dans une région où un champignon spécifique est présent | En général, cultures et colorations Parfois, analyses de sang Parfois, biopsie |
Céphalées, douleurs musculaires, douleur à la mâchoire lors de la mastication, fièvre et/ou troubles visuels chez les personnes âgées de plus de 50 ans | Analyses de sang Parfois, échographie et/ou biopsie de l’artère temporale | |
Infections par un ver (parasite) dans le tube digestif | Fièvre, douleur abdominale, ballonnements, flatulences et diarrhée En général, séjour ou voyage dans des pays en voie de développement | Examen microscopique des selles |
Fièvre, essoufflement, toux, ganglions lymphatiques hypertrophiés dans tout le corps, diarrhée et infections mycosiques | Analyses de sang | |
Maladie rénale | Gonflement des membres, fatigue, démangeaisons et parfois urines mousseuses | Analyses de sang et d’urine |
Habituellement, facteurs de risque (par exemple, dysfonctionnement des nerfs crâniens, utilisation de certains médicaments ou drogues, et vieillissement) | Uniquement un examen clinique | |
Diarrhée, flatulences et parfois selles graisseuses ou huileuses | Analyses des selles | |
Problèmes dentaires | Douleurs dentaires ou gingivales Mauvaise haleine, maladie gingivale et dents manquantes et/ou cariées | Uniquement un examen clinique |
Toux et essoufflement Fièvre, fatigue et gonflement généralisé des ganglions lymphatiques | Radiographie du thorax Parfois, TDM thoracique Biopsie | |
Infection des valvules cardiaques (endocardite bactérienne) | Fièvre, sueurs nocturnes, douleurs articulaires, essoufflement et fatigue Souvent, chez les personnes atteintes de troubles des valvules cardiaques ou qui s’injectent des drogues par voie intraveineuse | Cultures de sang Échocardiographie |
Hyperactivité de la glande thyroïde (hyperthyroïdie) | Augmentation de l’appétit Intolérance à la chaleur, sueurs, tremblements, anxiété, fréquence cardiaque élevée et diarrhée | Analyses de sang pour évaluer la fonction thyroïdienne |
Fièvre, sueurs nocturnes, toux, et toux avec sang Parfois, facteurs de risque (par exemple, exposition à des personnes atteintes de tuberculose ou séjour en conditions de vie précaires) | Culture et frottis de crachat | |
* Les caractéristiques incluent les symptômes et les résultats de l’examen médical. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
TDM = tomodensitométrie ; VIH = virus de l’immunodéficience humaine ; AINS = anti-inflammatoires non stéroïdiens ; ISRS = inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine. | ||
Examens
Les symptômes des personnes et les résultats de l’examen clinique du médecin suggèrent la cause de la perte de poids chez environ la moitié des personnes, y compris chez les nombreuses personnes qui reçoivent en fin de compte un diagnostic de cancer.
Un dépistage des cancers communs (par exemple, colonoscopie pour le cancer du côlon ou mammographie pour le cancer du sein) est souvent réalisé. D’autres examens sont réalisés en fonction des troubles suspectés par les médecins. Lorsque les antécédents et l’examen clinique ne suggèrent pas de causes spécifiques, certains médecins réalisent une série d’examens, comprenant une radiographie thoracique, des analyses de sang et d’urine, pour limiter les causes. D’autres examens plus spécifiques sont réalisés après ceux-ci, le cas échéant.
Si tous les résultats des tests sont normaux, les médecins réévaluent généralement les personnes quelques mois après pour voir si de nouveaux symptômes ou de nouveaux résultats sont mis en évidence.
Traitement de la perte de poids involontaire
Le trouble sous-jacent qui provoque la perte de poids involontaire est traité.
Afin d’aider les personnes à manger plus, les médecins essaient souvent de mettre en place des mesures comportementales, telles qu’encourager et aider les personnes à manger, en choisissant leurs aliments favoris ou très aromatisés, et en consommant uniquement de petites portions.
Si les mesures comportementales sont inefficaces, des compléments alimentaires hautement nutritifs peuvent être utilisés.
L’alimentation par une sonde insérée dans l’estomac représente le dernier recours, mais le risque que cela pose mérite d’être pris dans certaines situations. Par exemple, l’alimentation par sonde peut être utile si les personnes ont un trouble qui finira par être guéri ou résolu, alors qu’elle n’est pas utile si les personnes arrêtent de s’alimenter en raison d’une maladie d’Alzheimer grave.
Aspects essentiels concernant les adultes âgés : Perte de poids involontaire
La fréquence de la perte de poids involontaire augmente avec le vieillissement, atteignant souvent 60 % chez les résidents d’établissements de soins. Les adultes âgés sont plus susceptibles de subir une perte de poids involontaire, car les maladies entraînant une perte de poids sont plus fréquentes chez les adultes âgés. Il convient également de tenir compte des modifications normales liées à l’âge qui contribuent à une perte de poids. Plusieurs facteurs sont en général impliqués.
Les modifications normales liées à l’âge qui peuvent contribuer à une perte de poids incluent :
Une sensibilité diminuée à certains médiateurs stimulant l’appétit et une sensibilité accrue à certains médiateurs inhibiteurs dans l’organisme
Une diminution de la vitesse de vidange gastrique (prolongeant la sensation de satiété)
Une diminution des sensibilités du goût et de l’odorat
Une perte de masse musculaire (sarcopénie)
En outre, l’isolement social est fréquent chez les adultes âgés, ce qui tend à diminuer la prise alimentaire. La dépression et la démence sont des facteurs contributeurs très fréquents, en particulier chez les résidents d’établissements de soins. Les problèmes dentaires (par exemple, la parodontite) deviennent plus fréquents avec l’âge et peuvent compromettre l’apport en nutriments et la digestion. Il est souvent difficile de distinguer la contribution exacte des facteurs spécifiques.
Les adultes âgés peuvent retirer un bénéfice de la prise de compléments alimentaires pour compenser des carences en vitamines (par exemple, des carences en vitamines D et B12). Cependant, les compléments doivent être administrés entre les repas et à l’heure du coucher. Sinon, ces compléments pourraient diminuer l’appétit au moment des repas. Une assistance pour l’alimentation et pour faire les courses peut aider les personnes.
Points clés
Une perte de poids involontaire excédant environ quatre à cinq kilogrammes ou 5 % du poids corporel sur une période de quelques mois est préoccupante.
Les examens sont réalisés en fonction des symptômes des personnes et des résultats de l’examen clinique.
Des analyses approfondies ne sont généralement pas nécessaires pour identifier la cause de la perte de poids.
