Des gaines de myéline entourent de nombreuses fibres nerveuses du système nerveux central et périphérique; elles permettent d'accélérer la transmission axonale des influx nerveux. Les troubles qui touchent la myéline entraînent une interruption de la transmission nerveuse; les symptômes peuvent donc refléter une atteinte dans n'importe quelle structure du système nerveux.
La myéline formée par l'oligodendrocyte dans le système nerveux central diffère chimiquement et immunologiquement de celle formée par les cellules de Schwann dans le système nerveux périphérique. Ainsi, certaines atteintes de la myéline (p. ex., syndrome de Guillain-Barré, polynévrite démyélinisante inflammatoire chronique et d'autres polynévrites) touchent principalement les nerfs périphériques, d'autres touchent principalement le système nerveux central (voir tableau Troubles qui peuvent provoquer une démyélinisation du système nerveux central). Les sites du système nerveux central les plus souvent atteints sont le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques.
Une démyélinisation est souvent secondaire à un trouble infectieux, ischémique, métabolique ou héréditaire ou à une toxine (p. ex., alcool, éthambutol). La cause des affections démyélinisantes primitives est inconnue, mais un mécanisme auto-immun est suspecté, car la maladie se développe souvent dans les suites d'une infection virale ou d'une vaccination.
La démyélinisation tend à être localisée ou multiple, touchant plusieurs zones simultanément ou successivement. Une remyélinisation survient souvent, avec réparation, régénération et récupération totale de la fonction neurale. Cependant, une destruction importante de myéline est généralement suivie d'une dégénérescence axonale et souvent d'une dégénérescence du corps cellulaire; les deux peuvent alors être irréversibles.
Une affection démyélinisante doit être envisagée chez tout patient présentant des déficits neurologiques inexpliqués. Les affections démyélinisantes primitives sont évoquées par la présence de:
Déficits diffus ou multifocaux
Apparition soudaine ou subaiguë, en particulier chez les adultes jeunes
Une apparition quelques semaines après une infection ou une vaccination
Des déficits qui apparaissent puis disparaissent
Des symptômes évoquant une affection démyélinisante spécifique (p. ex., névrite optique inexpliquée ou ophtalmoplégie internucléaire suggérant une sclérose en plaques)
Investigations spécifiques et traitement dépendent de l'affection en cause.
Références
1. Kunchok A, Aksamit AJ Jr, Davis JM 3rd, et al: Association between tumor necrosis factor inhibitor exposure and inflammatory Central Nervous System Events. JAMA Neurol 77 (8):937–946, 2020. doi: 10.1001/jamaneurol.2020.1162
2. Oliveira MCB, de Brito MH, Simabukuro, MM: Central nervous system demyelination associated with immune checkpoint inhibitors: Review of the literature. Front Neurol 11:538695, 2020. doi: 10.3389/fneur.2020.538695 eCollection 2020.
