Douleur abdominale chronique et douleur abdominale récurrente

De nombreux troubles physiques sont à l’origine de la douleur abdominale chronique ( see table Causes physiques et caractéristiques de la douleur abdominale chronique). Les causes les plus fréquentes varient selon l’âge.

Chez l’enfant, les causes les plus fréquentes incluent

• Intolérance au lactose (sucre que l’on retrouve dans les produits laitiers)

• Constipation

• Reflux gastro-œsophagien

Chez le jeune adulte, les causes fréquentes incluent

• Indigestion (dyspepsie) due à un ulcère gastroduodénal ou à des médicaments comme l’aspirine ou les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS)

• Irritation de l’estomac (provoquée par l’aspirine ou les AINS, les boissons à base de cola [acidité] et les aliments épicés)

• Maladies hépatiques, comme l’hépatite

• Maladies de la vésicule biliaire, comme la cholécystite

• Infections parasitaires, comme la giardiase

• Maladie inflammatoire chronique de l’intestin, comme la maladie de Crohn

• Syndrome de l’intestin irritable

Chez les personnes âgées, le cancer (par exemple, de l’estomac, du pancréas, du côlon ou de l’ovaire) devient plus courant.

Les symptômes suivants sont préoccupants :

• Fièvre

• Perte d’appétit et de poids

• Douleur qui réveille le patient la nuit

• Présence de sang dans les vomissements, les selles ou les urines.

• Vomissements ou diarrhées sévères ou fréquents

• Jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux)

• Gonflement de l’abdomen et/ou des jambes

• Difficultés à avaler

Si des personnes concernées par une douleur abdominale chronique développent des signes avant-coureurs, elles doivent consulter immédiatement un médecin sauf si les seuls signes avant-coureurs sont une perte d’appétit, un ictère et/ou un gonflement. Les personnes qui présentent une perte d’appétit, un ictère et/ou un gonflement, ou dont la douleur est stable ou empire, doivent consulter un médecin quelques jours après la survenue des symptômes. En présence de signes avant-coureurs, une cause physique est très probable. Les personnes qui ne présentent aucun signe avant-coureur doivent consulter un médecin à un moment ou à un autre, mais un retard de quelques jours est sans danger.

Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause de la douleur et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant ( see table Causes physiques et caractéristiques de la douleur abdominale chronique).

Les médecins interrogent notamment le patient sur les activités (comme son alimentation, ses habitudes de miction ou son transit intestinal) qui soulagent ou aggravent la douleur. Il est important de déterminer si la douleur ou le trouble digestif survient après le repas ou après avoir consommé des produits laitiers car l’intolérance au lactose est fréquente, notamment chez les populations noires, hispaniques, asiatiques (en particulier des pays d’Asie de l’Est) et chez les Amérindiens. Les médecins interrogent également le patient sur ses autres symptômes (comme les vomissements, les diarrhées ou la constipation), sur son alimentation ainsi que sur les interventions de chirurgie abdominale qu’il a pu subir, sur les médicaments utilisés et sur les examens et traitements antérieurs contre la douleur. Il est également important de savoir si des membres de la famille souffrent de troubles provoquant une douleur abdominale.

Les médecins posent également des questions sur l’alimentation de la personne, car la consommation de grandes quantités de boissons à base de cola, de jus de fruits (qui peuvent contenir des quantités importantes de fructose et de sorbitol) ou d’aliments qui produisent des gaz (tels que haricots, oignons, chou et chou-fleur) peut parfois être la cause d’une douleur abdominale par ailleurs déconcertante.

L’examen clinique se concentre principalement sur l’abdomen afin d’identifier les éventuelles zones sensibles, les masses ou l’augmentation de volume de certains organes. Généralement, un toucher rectal est effectué et le médecin analyse les selles pour déceler d’éventuelles traces de sang. Un examen pelvien est également réalisé chez la femme. Les médecins observent si la peau semble jaune (ictère) et si le patient présente une éruption cutanée ou un gonflement des jambes.

Entre la visite initiale et les visites de suivi, on demande souvent aux patients de noter des informations sur la douleur, les selles, l’alimentation, sur toute activité semblant déclencher la douleur, sur les remèdes testés et les effets de ces remèdes.

Généralement, les médecins pratiquent certains examens. Ceux-ci incluent une analyse d’urine, une numération formule sanguine, des analyses de sang conçues pour évaluer le fonctionnement du foie, des reins et du pancréas. Généralement, si la personne a plus de 50 ans ou présente des facteurs de risque de cancer du côlon (comme des antécédents familiaux de la maladie), une coloscopie est également recommandée. Certains médecins recommandent une tomodensitométrie (TDM) de l’abdomen chez les personnes âgées de moins de 50 ans, mais d’autres médecins attendent le développement de symptômes spécifiques. D’autres examens sont effectués en fonction des résultats des antécédents et de l’examen clinique ( see table Causes physiques et caractéristiques de la douleur abdominale chronique).

Des examens complémentaires sont réalisés en cas d’anomalies des résultats d’analyse, si les patients développent de nouveaux symptômes ou si l’on détecte de nouvelles anomalies pendant l’examen.

Le traitement de la douleur fonctionnelle dépend des symptômes et vise principalement à aider les personnes à reprendre leurs activités quotidiennes habituelles et à soulager la gêne. Généralement, le traitement implique des stratégies combinées. Plusieurs visites chez le médecin peuvent être nécessaires pour élaborer la meilleure association. Les médecins prévoient souvent des visites de suivi suivant les besoins des patients. Les visites sont maintenues jusqu’après la résolution du problème.

Une fois le diagnostic de douleur fonctionnelle établi, les médecins insistent sur le fait que la douleur, bien qu’authentique, n’a généralement pas de cause grave et que les facteurs psychologiques (par exemple, stress, anxiété, dépression) peuvent déclencher ou aggraver un épisode de douleur. Lorsqu’une série d’examens complets n’a pas permis de mettre en évidence une cause physique des symptômes, les médecins font leur possible pour éviter d’en effectuer de nouveaux.

Bien qu’aucun traitement ne permette de guérir la douleur abdominale chronique fonctionnelle, de nombreuses mesures bénéfiques sont disponibles. Ces mesures doivent reposer sur une relation de confiance et de compréhension entre le médecin, la personne et les membres de sa famille. Les médecins expliquent dans quelle mesure les résultats d’analyse et les résultats des autres examens réalisés montrent que le patient n’est pas en danger. Les médecins encouragent les patients à participer à des activités professionnelles, scolaires et sociales. Une participation à ce genre d’activités n’aggrave pas l’affection du patient, mais favorise plutôt son indépendance et son autonomie. Les personnes qui mettent un terme à leurs activités quotidiennes risquent de voir leurs symptômes contrôler leur vie plutôt que de voir leur vie contrôler leurs symptômes.

Le fait de modifier le régime alimentaire et d’adopter un régime riche en fibres ou de prendre des compléments à base de fibres peut aider certaines personnes. Les personnes peuvent avoir besoin d’éviter les aliments qui déclenchent leur douleur. Par exemple, certaines personnes doivent éviter de consommer de grandes quantités d’aliments difficiles à digérer, qui produisent beaucoup de gaz, et éviter les boissons riches en sucre.

De nombreux médicaments ont été testés avec plus ou moins de succès. Citons notamment les médicaments qui réduisent ou stoppent les spasmes musculaires dans le tube digestif (antispasmodiques) et l’huile de menthe poivrée.

Les sources de stress ou d’anxiété sont limitées au maximum. Les parents et autres membres de la famille doivent éviter de renforcer la douleur en lui accordant trop d’importance. Si le patient continue à ressentir de l’anxiété ou à être déprimé et que cela semble être lié à la douleur, les médecins pourront prescrire des antidépresseurs ou des médicaments visant à soulager l’anxiété. Les thérapies qui aident les personnes à modifier leur comportement, comme la relaxation, le biofeedback et l’hypnose, peuvent également contribuer à réduire l’anxiété et aider les personnes à mieux tolérer leur douleur.

Chez les enfants, l’aide des parents est indispensable. On conseille aux parents d’encourager l’enfant à gagner en autonomie et à s’acquitter de ses responsabilités normales d’enfant, notamment celle d’aller à l’école. Permettre à l’enfant d’éviter ces activités peut en fait accroître l’anxiété de l’enfant. Les parents peuvent aider l’enfant à gérer la douleur pendant les activités quotidiennes en félicitant et en récompensant les comportements autonomes et responsables de l’enfant. Par exemple, les parents peuvent récompenser l’enfant en programmant un moment privilégié avec lui ou une sortie spéciale. Il peut être utile d’impliquer le personnel de l’école. Des dispositions peuvent être prises pour laisser l’enfant se reposer brièvement dans le bureau de l’infirmier pendant la journée d’école, puis retourner en classe au bout de 15 à 30 minutes. L’infirmier peut parfois autoriser l’enfant à contacter un parent, qui doit encourager l’enfant à rester à l’école.