Introduction aux infections cérébrales

Les infections cérébrales peuvent être causées par des virus, des bactéries, des champignons ou, parfois, des protozoaires ou des parasites.

L'encéphalite est le plus souvent due à des virus, tels que l'herpès simplex, le virus varicelle-zona (1), les entérovirus (2), ou les arbovirus (p. ex., virus du Nil occidental [3], virus de l'encéphalite équine de l'Est [4]).

Les infections telles que la leucoencéphalopathie multifocale progressive (provoquée par le virus JC) ou la panencéphalite subaiguë sclérosante (provoquée par le virus de la rougeole) affectent également le cerveau; elles sont caractérisées par une longue période d'incubation et une évolution prolongée (5, 6).

L'infection par le SARS-CoV-2 peut entraîner une encéphalopathie, bien que ce virus n'induise pas de neuroinvasion (7). Les études chez l'homme détectent une inflammation des capillaires cérébraux, associée à des troubles de la mémoire et de l'apprentissage (8).

Certains troubles non infectieux peuvent également causer une encéphalite. Un exemple est l'encéphalite auto-immune à anticorps anti-récepteur NMDA (N-méthyl-d-aspartate), qui implique une attaque auto-immune des protéines membranaires neuronales.

Les infections cérébrales impliquent souvent d'autres parties du système nerveux central (SNC), y compris la moelle épinière. Le cerveau et la moelle épinière sont généralement protégés contre l'infection, mais quand ils s'infectent, les conséquences sont souvent très graves.

Les infections peuvent provoquer une inflammation des méninges (méningite). Souvent, la méningite bactérienne se propage au cerveau et provoque une encéphalite en infectant le parenchyme cérébral. De même, les infections virales causant une encéphalite provoquent souvent également une méningite. Techniquement, lorsque le cerveau et les méninges sont infectés, le trouble est appelé méningo-encéphalite. Cependant, le terme méningite est généralement utilisé pour désigner une infection qui affecte principalement les méninges et l'encéphalite est généralement utilisée pour désigner une infection qui affecte principalement le parenchyme cérébral.

Les infections du système nerveux central peuvent se manifester comme suit:

• Infection parenchymateuse diffuse, entraînant une encéphalite, affectant parfois des zones spécifiques du cerveau

• Inflammation du cerveau secondaire à des infections méningées ou à des infections paraméningées

• Infection focale ou multifocale (p. ex., due à un abcès cérébral, à un empyème ou à des infections fongiques ou parasitaires du cerveau telles qu'une neurocysticercose causée par Taenia solium)

L'infection par le VIH et les maladies à prions peuvent également affecter le cerveau de manière diffuse.

L'atteinte cérébrale peut également être une manifestation de mécanismes post-infectieux, tels qu'une encéphalomyélite disséminée aiguë (9).

Les bactéries et autres micro-organismes infectieux peuvent atteindre le cerveau et les méninges de plusieurs manières:

• Propagation hématogène

• Plaies pénétrantes de la tête (dont les interventions neurochirurgicales)

• Extension directe d'infections crâniennes (p. ex., sinusite, ostéomyélite)

• Transport rétrograde le long des neurones sensitifs (10)

De nombreux symptômes et signes d'infection cérébrale (p. ex., obnubilation aiguë ou subaiguë, convulsions, déficits neurologiques focaux, signes d'hypertension endocrânienne) peuvent se développer dans diverses infections cérébrales (p. ex., abcès cérébral, abcès épidural endocrânien, empyème sous-dural); la neuro-imagerie est donc souvent nécessaire pour différencier les infections.