L'évaluation des personnes âgées diffère habituellement de l'évaluation médicale classique. Chez les patients âgés, en particulier très âgés ou fragiles, l'anamnèse et l'examen clinique peuvent devoir être effectués à des moments différents et un examen clinique complet peut nécessiter de multiples séances parce que les patients sont trop fatigués. (Pour les recommandations de dépistage chez les personnes âgées, voir Prévention des maladies chez les personnes âgées.)
Les personnes âgées présentent souvent de multiples comorbidités nécessitant l'utilisation de nombreux médicaments (polypharmacie), ce qui les expose à un risque plus élevé de subir une réaction indésirable aux médicaments. (Voir Catégories de médicaments qui méritent une vigilance chez le patient âgé).
Le diagnostic précoce des problèmes de santé et des complications peut permettre une intervention précoce, laquelle peut prévenir la détérioration et améliorer la qualité de vie, souvent grâce à des interventions relativement mineures et peu coûteuses (p. ex., changements de mode de vie). Ainsi, certains patients âgés, en particulier les personnes fragiles ou atteintes de maladies chroniques, sont mieux évalués en utilisant l'évaluation gériatrique globale, qui comprend une évaluation fonctionnelle et de la qualité de vie, le plus souvent par une équipe pluridisciplinaire.
Troubles multiples
Plus de 60% des adultes de 65 à 74 ans et plus de 80% de ceux ≥ 85 ans présentent 2 affections médicales chroniques ou plus (1). Une pathologie affectant un organe donné peut en altérer un autre, accélérant ainsi la détérioration des deux et aboutissant au final à une infirmité, une dépendance et, en l'absence de traitement, à la mort. La polypathologie rend le diagnostic et le traitement difficiles, de plus le retentissement des pathologies est amplifié par les difficultés d'ordre social (p. ex., isolement, perte du soutien familial) et la pauvreté (car les patients épuisent leurs ressources).
Certains symptômes gériatriques fréquents (p. ex., confusion, vertiges, syncope, chutes, troubles de la mobilité, perte de poids ou d'appétit, incontinence urinaire) nécessitent également une attention particulière du médecin, car ils peuvent résulter de nombreuses pathologies ou atteintes d'organes.
Chez les patients polypathologiques, les traitements (p. ex., repos, chirurgie, médicaments) doivent être bien pris en compte; traiter une pathologie sans traiter les pathologies associées peut aggraver l'évolution. De plus, une surveillance attentive est nécessaire pour éviter les conséquences iatrogènes. Par exemple, l'immobilité pendant l'hospitalisation chez les patients âgés est fréquente et peut entraîner une diminution de la masse et de la force musculaires, et par la suite un déclin de l'état fonctionnel (2). De plus, une faible mobilité pendant l'hospitalisation peut prédire des issues défavorables telles qu'un déclin fonctionnel, une nouvelle institutionnalisation ou le décès (3).
Diagnostic raté ou retardé
Les troubles les plus habituels chez les personnes âgées sont souvent non diagnostiqués ou leur diagnostic est retardé. Les médecins doivent utiliser l'anamnèse, l'examen clinique et les examens complémentaires de routine pour dépister efficacement les troubles qui surviennent uniquement ou fréquemment chez les personnes âgées (voir tableau ); lorsqu'ils sont diagnostiqués de façon précoce, ces troubles peuvent souvent être traités plus facilement. Souvent, le diagnostic précoce repose sur la bonne connaissance qu'a le médecin du comportement de son patient et de ses antécédents, y compris de son état mental habituel. Couramment, les premiers signes pathologiques sont comportementaux, mentaux ou émotionnels. Si le médecin ne connaît pas cette éventualité et attribue les symptômes à une démence, le diagnostic et le traitement peuvent être retardés.
Certains des troubles les plus fréquents chez les personnes âgées
Troubles |
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Coma diabétique hyperosmolaire sans cétose Insuffisance cardiaque diastolique Affections du pied perturbant la mobilité Anomalies de l'audition et de la vision Hydrocéphalie à pression normale Pathologies buccales perturbant l'alimentation Pseudo-polyarthrite rhizomélique Escarres (ulcères de pression) |
Polymédication
Les médicaments prescrits aux patients, en vente libre, et les drogues illicites ou autres substances (dont la marijuana) doivent être revus fréquemment, en particulier pour rechercher des interactions médicamenteuses et une utilisation de médicaments pouvant présenter des risques spécifiques pour les patients âgés. Cette revue est particulièrement importante lors des transitions de soins lorsqu'un rapprochement des médicaments est nécessaire pour éliminer les duplications, les médicaments non pris et les erreurs de dosage ainsi que pour identifier les médicaments qui peuvent ne plus être nécessaires.
Problèmes concernant les aidants
Dans certains cas, les problèmes cliniques des personnes âgées sont liés à de la négligence ou de la maltraitance par leur aidant. Les médecins doivent envisager la possibilité de maltraitance du patient et de trouble lié à l'usage de substances de l'aidant, si les circonstances et les faits le suggèrent. Certains types de blessures ou comportements du patient sont particulièrement évocateurs, y compris:
Contusions fréquentes, en particulier dans des régions difficiles à atteindre (p. ex., milieu du dos)
Ecchymoses d'emprise au niveau des bras
Ecchymoses génitales
Brûlures particulières
Peur inexpliquée d'un aidant
Références générales
1. Salive ME. Multimorbidity in older adults. Epidemiol Rev. 2013;35:75-83. doi:10.1093/epirev/mxs009
2. Rommersbach N, Wirth R, Lueg G, et al. The impact of disease-related immobilization on thigh muscle mass and strength in older hospitalized patients. BMC Geriatr. 2020;20(1):500. Published 2020 Nov 25. doi:10.1186/s12877-020-01873-5
3. Brown CJ, Friedkin RJ, Inouye SK. Prevalence and outcomes of low mobility in hospitalized older patients. J Am Geriatr Soc. 2004;52(8):1263-1270. doi:10.1111/j.1532-5415.2004.52354.x
