L'évaluation des personnes âgées diffère habituellement de l'évaluation médicale classique. Chez les patients âgés, en particulier très âgés ou fragiles, l'anamnèse et l'examen clinique peuvent devoir être effectués à des moments différents et un examen clinique complet peut nécessiter 2 séances parce que les patients sont trop fatigués. (Pour les recommandations de dépistage chez les personnes âgées, voir Prévention des maladies chez les personnes âgées.)
Les personnes âgées peuvent aussi avoir des pathologies différentes, parfois plus complexes ou multiples, qui vont nécessiter l'utilisation de plusieurs médicaments (parfois appelé polypharmacie) et donc une plus grande probabilité qu'un médicament à haut risque soit prescrit (voir tableau Médicaments potentiellement inappropriés chez les sujets âgés).
Le diagnostic précoce peut permettre une intervention rapide, souvent minime et peu coûteuse (p. ex., changement du style de vie) d'éviter des complications et d'améliorer la qualité de vie. Ainsi, certains patients âgés, en particulier les personnes fragiles ou atteintes de maladies chroniques, sont mieux évalués en utilisant l'évaluation gériatrique globale, qui comprend une évaluation fonctionnelle et de la qualité de vie, le plus souvent par une équipe pluridisciplinaire.
Pathologies multiples
En moyenne, les patients âgés ont 6 pathologies. Une pathologie affectant un organe donné peut en altérer un autre, accélérant ainsi la détérioration des deux et aboutissant au final à une infirmité, une dépendance et, en l'absence de traitement, à la mort. La polypathologie rend le diagnostic et le traitement difficiles, de plus le retentissement des pathologies est amplifié par les difficultés d'ordre social (p. ex., isolement) et la pauvreté (car certains patients survivent à leurs proches qui les aidaient financièrement et les soutenaient).
Certains symptômes gériatriques fréquents (p. ex., confusion, vertiges, syncope, chutes, troubles de la mobilité, perte de poids ou d'appétit, incontinence urinaire) nécessitent également une attention particulière du médecin, car ils peuvent résulter de nombreuses pathologies ou atteintes d'organes.
Chez les patients polypathologiques, les traitements (p. ex., repos, chirurgie, médicaments) doivent être bien pris en compte; traiter une pathologie sans traiter les pathologies associées peut aggraver l'évolution. De plus, une surveillance attentive est nécessaire pour éviter les conséquences iatrogènes. Par exemple, sous l'effet d'un alitement strict, les patients âgés peuvent perdre 1 à 3% de leur masse musculaire et de leur force chaque jour (responsable de sarcopénie et d'une importante diminution) et les conséquences de l’alitement peuvent alors, à elles seules, finir par entraîner le décès.
Diagnostic raté ou retardé
Les troubles les plus habituels chez les personnes âgées sont souvent non diagnostiqués ou leur diagnostic est retardé. Les médecins doivent utiliser l'anamnèse, l'examen clinique et les examens complémentaires de routine pour dépister efficacement les troubles qui surviennent uniquement ou fréquemment chez les personnes âgées (voir tableau); lorsqu'ils sont diagnostiqués de façon précoce, ces troubles peuvent souvent être traités plus facilement. Souvent, le diagnostic précoce repose sur la bonne connaissance qu'a le médecin du comportement de son patient et de ses antécédents, y compris de son état mental habituel. Couramment, les premiers signes pathologiques sont comportementaux, mentaux ou émotionnels. Si le médecin ne connaît pas cette éventualité et attribue les symptômes à une démence, le diagnostic et le traitement peuvent être retardés.
Polymédication
Les médicaments prescrits par les patients, en vente libre, et les drogues récréatives (dont la marijuana) doivent être revus fréquemment, en particulier pour rechercher des interactions médicamenteuses et une utilisation de médicaments considérés comme inappropriés chez les patients âgés. Cette revue est particulièrement importante lors des transitions de soins lorsqu'un rapprochement des médicaments est nécessaire pour éliminer les duplications, les médicaments non pris et les erreurs de dosage ainsi que pour identifier les médicaments qui peuvent ne plus être nécessaires.
Problèmes concernant les aidants
Dans certains cas, les problèmes des personnes âgées sont provoqués par de la négligence ou de la maltraitance par leurs aidants. Les médecins doivent envisager la possibilité de maltraitance du patient et de toxicomanie de l'aidant, si les circonstances et les faits le suggèrent. Certains types de blessures ou comportements du patient sont particulièrement évocateurs, y compris les
Contusions fréquentes, en particulier dans des régions difficiles à atteindre (p. ex., milieu du dos)
Ecchymoses d'emprise au niveau des bras
Ecchymoses génitales
Brûlures particulières
Peur inexpliquée d'un aidant
