La inmunización (vacunación) permite al organismo defenderse mejor contra las enfermedades causadas por ciertas bacterias o virus. La inmunidad (la capacidad que tiene el propio organismo de defenderse de las enfermedades causadas por determinadas bacterias o virus) puede producirla el organismo de forma natural (cuando las personas están expuestas a bacterias o virus) o pueden proporcionarla los médicos mediante la vacunación. Las personas que están inmunizadas contra una enfermedad, no suelen contraerla, o bien contraerán una forma leve de esta. Sin embargo, como ninguna vacuna es 100% eficaz, algunas personas que han sido inmunizadas todavía pueden contraer la enfermedad.
En las comunidades y países en los que las vacunas se utilizan de forma generalizada, muchas enfermedades que antes eran frecuentes y/o mortales (como la poliomielitis Enfermedad de Lyme La enfermedad de Lyme es una infección transmitida por garrapatas causada por especies de Borrelia, principalmente por Borrelia burgdorferi y algunas veces por Borrelia... obtenga más información 
y la difteria Difteria La difteria es una infección de las vías respiratorias altas, contagiosa y a veces mortal, causada por la bacteria grampositiva en forma de vara (véase la figura ) Corynebacterium... obtenga más información 
) ahora son raras o están bajo control. Solo una enfermedad, la viruela Viruela La viruela es una enfermedad muy contagiosa y mortal causada por el virus del mismo nombre. Actualmente se considera que la enfermedad está erradicada. No ha habido casos de viruela desde... obtenga más información 
, se ha erradicado por completo mediante la vacunación. El 6 de octubre de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó el uso generalizado de la vacuna RTS, S/AS01 (RTS, S) contra la malaria Paludismo (malaria) La malaria (paludismo) es la infección de los glóbulos rojos (eritrocitos) por parte de una de las cinco especies del protozoo Plasmodium,. La malaria causa fiebre, escalofrí... obtenga más información en los niños del África subsahariana y de otras regiones con transmisión entre moderada y alta de la malaria por Plasmodium falciparum. (Véase WHO recommends groundbreaking malaria vaccine for children at risk.) Las vacunas han sido muy eficaces en la prevención de enfermedades graves y en la mejora de la salud en todo el mundo. Sin embargo, todavía no se dispone de vacunas eficaces para muchas infecciones importantes, incluyendo la mayoría de las infecciones de transmisión sexual (como la infección por VIH Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un trastorno vírico que, progresivamente, destruye ciertos glóbulos blancos (leucocitos) y puede causar el sí... obtenga más información 
, la sífilis Sífilis La sífilis es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum. La sífilis se desarrolla en tres etapas, con síntomas característicos en cada... obtenga más información 
, la gonorrea Gonorrea La gonorrea es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae, que infecta la mucosa de la uretra, del cuello uterino, del recto y de la garganta... obtenga más información 
y las infecciones por clamidias Clamidias y otras infecciones no gonocócicas Las infecciones por clamidias son aquellas infecciones de transmisión sexual producidas por las bacterias Chlamydia trachomatis que afectan a la uretra, al cuello uterino o al recto... obtenga más información 
), infecciones causadas por garrapatas (como la enfermedad de Lyme Enfermedad de Lyme La enfermedad de Lyme es una infección transmitida por garrapatas causada por especies de Borrelia, principalmente por Borrelia burgdorferi y algunas veces por Borrelia... obtenga más información ) y muchas infecciones@ tropicales (como la dengue Dengue El dengue es una infección viral transmitida por mosquitos que causa fiebre, dolores corporales generalizados y, en casos graves, hemorragia externa e interna (conocida como fiebre hemorrá... obtenga más información ).
Seguir las recomendaciones para la vacunación es muy importante para la propia salud de la persona y para la salud de su familia y de los miembros de su comunidad. Muchas de las enfermedades evitadas por las vacunas se contagian fácilmente de persona a persona. Muchas de ellas aún están presentes en Estados Unidos y siguen siendo frecuentes en otras partes del mundo. Estas enfermedades se diseminan rápidamente entre los niños no vacunados, quienes, debido a la facilidad actual para viajar, están expuestos aunque vivan en áreas donde la enfermedad no sea frecuente.
Las vacunas disponibles en la actualidad son altamente fiables y la mayoría de las personas las toleran bien. Es muy poco frecuente que provoquen efectos adversos.
Tipos de inmunización (vacunación)
Hay dos tipos de inmunización (vacunación):
Inmunización activa (vacunación)
Inmunización pasiva
Inmunización activa (vacunación)
En la inmunización activa se utilizan vacunas para estimular los mecanismos naturales de defensa del organismo (el sistema inmunológico Introducción al sistema inmunitario El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias... obtenga más información ). Las vacunas son preparados que contienen uno de los factores siguientes:
Fragmentos no infecciosos de bacterias o virus
Un toxoide: una sustancia producida por una bacteria, que es habitualmente perjudicial (toxina), pero que ha sido modificada para convertirla en inocua
Un microorganismo completo y vivo debilitado (atenuado) para que no cause la enfermedad
El sistema inmunitario del organismo responde a una vacuna mediante la producción de sustancias (como anticuerpos Anticuerpos Una de las líneas de defensa del cuerpo (sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos... obtenga más información 
y glóbulos blancos Glóbulos blancos (leucocitos) El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias... obtenga más información o leucocitos) que reconocen y atacan a las bacterias o virus específicos contenidos en la vacuna. Posteriormente, cuando la persona se expone a dichas bacterias o virus, el organismo, automáticamente, produce esos anticuerpos y otras sustancias para prevenir o reducir la enfermedad. El proceso de administración de una vacuna se denomina vacunación, aunque en algunos casos se usa el término genérico de inmunización (vacunación).
Las vacunas que contienen microorganismos vivos pero debilitados son
Poliomielitis Vacuna contra la poliomielitis La vacuna contra la polio protege contra la poliomielitis, una infección vírica muy contagiosa que afecta a la médula espinal y al encéfalo. La poliomielitis causa debilidad muscular permanente... obtenga más información (solo la vacuna oral, que ya no se utiliza en Estados Unidos)
Culebrilla Vacuna contra el herpes zóster Hay dos vacunas contra el herpes zóster. La vacuna contra el herpes zóster más reciente se prefiere a la vacuna contra el herpes zóster más antigua porque brinda una protección mejor y más duradera... obtenga más información (solo una de las dos vacunas disponibles)
Inmunización pasiva
En la inmunización pasiva, los anticuerpos contra un microorganismo infeccioso específico (o la toxina producida por un microorganismo) se administran directamente a la persona. Estos anticuerpos se obtienen de diversas fuentes:
La sangre (suero) de animales (generalmente caballos) que han estado expuestos a un determinado organismo o toxina y han desarrollado inmunidad
Sangre extraída de un gran grupo de personas, en cuyo caso se denomina concentrado de inmunoglobulinas humanas combinadas
Personas que poseen anticuerpos contra una enfermedad en particular (es decir, personas que han sido inmunizadas o que se recuperan de la enfermedad), denominándose en este caso globulinas hiperinmunitarias, porque estas personas tienen niveles más altos de anticuerpos en sangre
Células productoras de anticuerpos (generalmente obtenidas de ratones) cultivadas en el laboratorio
La inmunización pasiva se usa en personas cuyo sistema inmunitario no responde de manera adecuada a la infección, o en personas que contraen una infección antes de ser vacunadas (por ejemplo, después de sufrir una mordedura de un animal afectado de rabia).
La inmunización pasiva también se utiliza para evitar la enfermedad cuando la exposición es probable y la persona no tiene tiempo para completar una serie de vacunación. Por ejemplo, se puede administrar una solución que contiene gammaglobulina activa contra el virus de la varicela Varicela La varicela es una infección viral muy contagiosa producida por el virus varicela-zóster, que produce una erupción pruriginosa característica en forma de pequeñas ampollas... obtenga más información 
a una mujer embarazada que no tiene inmunidad al virus y que ha sido expuesta a este. El virus de la varicela puede causar daño al feto y complicaciones graves (como la neumonía) a la madre.
La inmunización pasiva solo proporciona una protección eficaz durante unas semanas, hasta que el organismo elimina los anticuerpos inyectados.
Administración de las vacunas
Las vacunas y los anticuerpos normalmente se administran por inyección en un músculo (vía intramuscular) o bajo la piel (vía subcutánea). En algunas ocasiones los anticuerpos se inyectan en una vena (vía intravenosa). Un determinado tipo de vacuna contra la gripe se rocía en la nariz.
Puede administrarse más de una vacuna a la vez, ya sea en una vacuna combinada o mediante inyecciones individuales, aplicándose en este caso en diferentes partes del cuerpo (véase Uso de varias vacunas al mismo tiempo Uso de varias vacunas al mismo tiempo A pesar de los fuertes sistemas de seguridad que cumplen las vacunas existentes en Estados Unidos, algunos padres siguen preocupados por el uso y el calendario de vacunas en niños. Esta preocupación... obtenga más información ).
Algunas vacunas se administran de forma sistemática: por ejemplo, el toxoide tetánico se administra a adultos, preferiblemente cada 10 años. Algunas vacunas se administran de forma rutinaria a los niños (véase la figura Vacunación rutinaria de lactantes, niños y adolescentes Vacunas sistemáticas lactantes, niños y adolescentes 
).
Otras vacunas se administran principalmente a grupos específicos de personas. Por ejemplo, la vacuna contra la fiebre amarilla Fiebre amarilla La fiebre amarilla es una enfermedad viral transmitida por mosquitos que se produce principalmente en los trópicos. La fiebre amarilla se produce solo en las zonas tropicales de África... obtenga más información se da solo a personas que viajen a ciertas partes de África o América del Sur. Existen también otras vacunas que se administran después de una posible exposición a una causa específica; por ejemplo, la vacuna contra la rabia Prevención La rabia es una infección vírica del encéfalo que transmiten los animales y que produce inflamación del encéfalo y de la médula espinal. Si el virus alcanza la... obtenga más información debe aplicarse a las personas mordidas por un perro.
Restricciones de vacunación y precauciones
Para muchas vacunas, la única razón para no vacunarse es
Una reacción alérgica grave potencialmente mortal (como una reacción anafiláctica Reacciones anafilácticas Las reacciones anafilácticas son reacciones alérgicas repentinas, generalizadas, potencialmente graves y con riesgo de muerte. Estas reacciones anafilácticas suelen comenzar con una... obtenga más información ) a la vacuna o a alguno de sus componentes.
La alergia al huevo es frecuente en Estados Unidos. Algunas vacunas, incluyendo la mayoría de las vacunas contra la gripe Vacuna contra la gripe La vacuna contra el virus de la gripe ayuda a proteger contra esta enfermedad. Dos tipos de virus de la gripe, tipo A y tipo B, causan regularmente epidemias estacionales de gripe en Estados... obtenga más información , contienen cantidades muy pequeñas de material procedente de huevos. Por lo tanto, existe preocupación por el uso de dichas vacunas en personas alérgicas a los huevos. Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) establece que aunque pueden ocurrir reacciones leves, las reacciones alérgicas graves (anafilaxia Reacciones anafilácticas Las reacciones anafilácticas son reacciones alérgicas repentinas, generalizadas, potencialmente graves y con riesgo de muerte. Estas reacciones anafilácticas suelen comenzar con una... obtenga más información ) son improbables. Las recomendaciones para la vacuna contra la gripe varían de acuerdo con la gravedad de la reacción alérgica a los huevos y la vacuna. A las personas que tuvieron una reacción alérgica grave y potencialmente mortal después de recibir la vacuna contra la gripe o los huevos no se les debe administrar la vacuna contra la gripe. Si solo tuvieron una erupción después de la exposición a los huevos o a la vacuna, se les puede administrar la vacuna. Si la persona afectada ha sufrido una reacción más grave, como hinchazón facial, dificultad respiratoria o mareo, o bien ha sufrido reacciones que precisaron una inyección de adrenalina u otro tratamiento de emergencia, debe vacunarse en un centro de atención médica que cuente con la supervisión de un médico con experiencia en la identificación y el control de las reacciones alérgicas graves. Los expertos generalmente piensan que estas recomendaciones de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) también son apropiadas con respecto a otras vacunas derivadas de huevos, además de la vacuna contra la gripe.
Las vacunas que contienen microorganismos vivos no deben utilizarse, o debe posponerse su aplicación en personas con ciertas características, como por ejemplo
Consumo de fármacos que deprimen el sistema inmunológico Algunos fármacos que pueden causar inmunodeficiencia
(inmunodepresores), como los corticoesteroides y los fármacos antineoplásicosEmbarazo
Desarrollo del síndrome de Guillain-Barré dentro de las 6 semanas posteriores a una dosis previa de la vacuna
Si la persona deja de tomar los fármacos que inhiben el sistema inmunitario o si su sistema inmunitario debilitado se recupera lo suficiente, la administración de vacunas que contienen el virus activo puede ser segura.
Vacunaciones habituales en niños
Los niños suelen recibir varias vacunas de acuerdo con un calendario estándar (véase la figura Vacunas rutinarias para lactantes, niños y adolescentes Vacunas sistemáticas lactantes, niños y adolescentes y véase Centers for Disease Control and Prevention: Recommended Child and Adolescent Immunization Schedule for ages 18 years or younger, United States, 2021 [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Calendario recomendado para la inmunización de niños y adolescentes hasta 18 años de edad, Estados Unidos, 2021]). Si se pierde la administración de alguna vacuna, la mayoría se pueden administrar más tarde, de acuerdo con un calendario de puesta al día.
Vacunaciones habituales en adultos
A los adultos también se les puede recomendar que reciban ciertas vacunas (véase también Centers for Disease Control and Prevention: Recommended Adult Immunization Schedule for ages 19 years or older, United States, 2021 [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Calendario recomendado de inmunización para adultos de 19 años o más]). Los factores que influyen para que el médico considere la necesidad de vacunación en los adultos incluyen la edad de la persona, su estado de salud, las vacunaciones recibidas en la infancia, su ocupación, la localización geográfica, sus planes de viaje y otros factores.
Seguridad de las vacunas
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention) controlan la seguridad de las vacunas. Los médicos deben informar de ciertos problemas que se producen después de la vacunación de rutina al CDC's Vaccine Adverse Event Reporting System [VAERS] y al Vaccine Safety Datalink [VSD]. Si ocurre algún problema de salud después de la vacunación, cualquier persona (médicos, enfermeras o cualquier miembro del público en general) puede enviar un informe a VAERS. Los informes de VAERS no pueden determinar si un problema de salud fue causado por la vacuna.
Antes de que una nueva vacuna pueda obtener autorización, se prueba en ensayos clínicos controlados (al igual que cualquier producto médico). En estos ensayos se compara la nueva vacuna con un placebo o una vacuna previamente existente para la misma enfermedad. Los ensayos muestran si la vacuna es eficaz e identifican los efectos secundarios frecuentes. Sin embargo, algunos efectos secundarios son muy poco frecuentes para ser detectados en los ensayos clínicos con una muestra razonable y no se manifiestan hasta después de que la vacuna se utilice de forma sistemática en muchas personas. Por lo tanto, en Estados Unidos se ha creado un sistema de vigilancia llamado Sistema de información de los casos de efectos adversos para supervisar la seguridad de las vacunas que se utilizan en el público en general. El sistema VAERS recoge informes de personas que creen que han sufrido un efecto secundario después de una vacunación reciente y de profesionales de la salud que identifican ciertos efectos secundarios possibles después de la administración de una vacuna, incluso si no están seguros de si los efectos están relacionados con la vacuna. Por lo tanto, la existencia de un informe VAERS no es una prueba de que una vacuna haya causado un determinado efecto secundario. VAERS es simplemente un sistema para recopilar datos sobre efectos que podrían ser efectos secundarios. Entonces, la Food and Drug Administration (Agencia federal de alimentos y medicamentos, FDA por sus siglas en inglés) puede evaluar aún más la preocupación mediante la comparación de la frecuencia con la que se produjo el posible efecto secundario en personas que fueron vacunadas y la frecuencia con la que se produjo en personas que no lo fueron.
Las vacunas no suelen ocasionar problemas, aunque pueden producirse efectos secundarios leves, como dolor o enrojecimiento en el lugar de la inyección. Sin embargo, muchos padres siguen preocupados por la inocuidad de las vacunas infantiles Seguridad de las vacunas La vacuna protege a los niños contra muchas enfermedades infecciosas. Las vacunas contienen componentes no infecciosos de bacterias o virus, o bien la forma completa de estos organismos que... obtenga más información y sus posibles efectos secundarios.
Una de las principales preocupaciones de los padres ha sido
El hecho de que ciertas vacunas que contienen timerosal (un conservante a base de mercurio), como la vacuna o las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple vírica) Vacuna del sarampión, paperas y rubéola La vacuna del sarampión, las paperas (parotiditis) y la rubéola (MMR, por sus siglas en inglés) es una vacuna combinada que protege contra estas tres infecciones víricas graves. La vacuna contiene... obtenga más información , puedan aumentar el riesgo de autismo Trastornos del espectro autista Los trastornos del espectro autista son trastornos en los que las personas afectadas presentan dificultades para desarrollar relaciones sociales normales, utilizan el lenguaje de forma anó... obtenga más información .
Muchos grupos diferentes de científicos han estudiado este problema y han desmentido por completo la supuesta relación entre las vacunas y el autismo (véase Preocupaciones relacionadas con la vacunación infantil Preocupaciones relacionadas con la vacunación infantil A pesar de los fuertes sistemas de seguridad que cumplen las vacunas existentes en Estados Unidos, algunos padres siguen preocupados por el uso y el calendario de vacunas en niños. Esta preocupación... obtenga más información en EL MANUAL y en las Preguntas Frecuentes del sitio web de los CDC FAQs About Vaccine Safety).
Sin embargo, la mayoría de los fabricantes han desarrollado vacunas sin timerosal para su uso en bebés y adultos. La información sobre las vacunas que actualmente contienen concentraciones bajas de timerosal está disponible en el sitio web de la Food and Drug Administration (Agencia federal para alimentos y medicamentos) (Thimerosal and Vaccines [Timerosal y vacunas]).
Vacunación previa a un viaje al extranjero
Muchos países recomiendan a los ciudadanos la administración de vacunas específicas antes de viajar a zonas con enfermedades infecciosas que en el país de origen son consideradas inexistentes (véase la tabla Vacunas para viajes internacionales Vacunas para viajes internacionales*,† ). Estas recomendaciones cambian con frecuencia en función de la aparición de distintos brotes de enfermedades.
Los Centros para el control y prevención de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) proporcionan la información más actualizada sobre los requisitos de vacunación en su sección «Salud del Viajero» (Travelers’ Health). Además, el CDC tiene un servicio telefónico de atención ininterrumpida (1-800-232-4636 [CDC-INFO]) que proporciona información.
Más información
Los siguientes son algunos recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Child and adolescent immunization schedule for ages 18 years or younger, 2021
Food and Drug Administration (FDA): (Agencia federal de alimentos y medicamentos, FDA por sus siglas en inglés): Thimerosal and Vaccines: Comprehensive information about thimerosal (timerosal y vacunas: información exhaustiva sobre el timerosal: qué es, por qué se utiliza en las vacunas, por qué es seguro y cuántas vacunas se fabrican actualmente sin timerosal)
Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS): (Sistema de información sobre eventos adversos de las vacunas, VAERS por sus siglas en inglés): dónde y cómo informar sobre los efectos secundarios de las vacunas
Vaccine Safety Datalink (VSD): (Enlace a datos de seguridad en las vacunas, VSD por sus siglas en inglés): una organización colaborativa que supervisa y evalúa la seguridad de las vacunas
Children's Hospital of Philadelphia: Vaccine Education Center
World Health Organaization (WHO): WHO recommends groundbreaking malaria vaccine for children at risk
