La inmunización es el proceso de protegerse contra una enfermedad. Este proceso tiene lugar principalmente de dos maneras:
Inmunidad
Vacunas
La inmunidad es la forma en que el sistema inmunológico defiende al cuerpo contra enfermedades causadas por invasores externos como bacterias, hongos, cánceres o virus. Las personas nacen con inmunidad innata, que combate a los invasores antes de que las personas estén expuestas a ellos, y luego desarrollan inmunidad adquirida, que combate a los invasores después de que las personas hayan estado expuestas a ellos.
Las vacunas son tratamientos médicos que ayudan al sistema inmunológico a reconocer enfermedades causadas por ciertas bacterias (como las que causan la tos ferina) y virus (como el que causa la gripe) y a defender al cuerpo contra ellas. El proceso de administración de una vacuna se denomina vacunación, aunque muchos profesionales de la salud usan el término genérico inmunización.
Las personas que están vacunadas contra una enfermedad, no suelen contraerla, o bien contraerán una forma leve de esta. Sin embargo, como ninguna vacuna es 100% eficaz, algunas personas que han sido vacunadas todavía pueden contraer la enfermedad.
Las vacunas han sido muy eficaces en la prevención de enfermedades graves y en la mejora de la salud en todo el mundo. En las comunidades y países en los que las vacunas se utilizan de forma generalizada, muchas enfermedades que antes eran frecuentes y/o mortales (como la poliomielitis y la difteria) ahora son raras o están bajo control. Solo una enfermedad, la viruela, se ha erradicado por completo mediante la vacunación.
Sin embargo, aún no hay vacunas eficaces disponibles para muchas infecciones importantes, como las siguientes:
La mayoría de las infecciones de transmisión sexual (como infección por VIH [Virus de Inmunodeficiencia Humana], sífilis, gonorrea y clamidia)
Infecciones causadas por garrapatas (como la Enfermedad de Lyme)
Muchas enfermedades tropicales (como la enfermedad de Chagas)
Enfermedades que están aumentando rápidamente en incidencia o ubicación (como la infección por el virus Zika)
Las vacunas son muy importantes para la propia salud de la persona y para la salud de su familia y de las personas de su comunidad. Muchas de las enfermedades evitadas por las vacunas se contagian fácilmente de persona a persona. Muchas de ellas aún están presentes en Estados Unidos y siguen siendo frecuentes en otras partes del mundo. Estas enfermedades se diseminan rápidamente entre las personas no vacunadas, quienes, debido a la facilidad actual para viajar, están expuestas aunque vivan en áreas donde la enfermedad no sea frecuente.
Las vacunas disponibles en la actualidad son muy eficaces y los efectos adversos son raros.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el uso generalizado de las vacunas RTS, S/AS01 (RTS, S) y R21/Matrix-M contra la malaria entre los niños que residen en áreas donde la malaria es común y donde la propagación de la malaria causada por el parásito Plasmodium falciparum es de moderada a alta. La vacunación contra la malaria es una intervención importante para prevenir esta enfermedad, que causa cientos de miles de muertes cada año, sobre todo en niños africanos. (Véase WHO: Malaria vaccine implementation programme.)
Tipos de inmunización (vacunación)
Hay dos tipos de inmunización (vacunación):
Inmunización activa (vacunación)
Inmunización pasiva
Inmunización activa (vacunación)
En la inmunización activa se utilizan vacunas para estimular los mecanismos naturales de defensa del organismo (el sistema inmunitario). El sistema inmunitario del organismo responde a una vacuna mediante la producción de sustancias (como anticuerpos) que reconocen y atacan a las bacterias o virus específicos contenidos en la vacuna. Posteriormente, cuando la persona se expone a dichas bacterias o virus, el organismo, automáticamente, produce esos anticuerpos y otras sustancias para prevenir o reducir la enfermedad.
Las vacunas funcionan de diferentes maneras para desencadenar la inmunización activa y existen varios tipos:
Vacunas inactivadas: Contienen una parte de la bacteria o virus que no causa infección
Vacunas vivas-atenuadas: contienen microorganismos enteros vivos debilitados (atenuados) que no causan infección
Vacunas de ARNm: Contienen ARN mensajero del virus, que desencadena que el sistema inmunológico del cuerpo recuerde el ARN mensajero y combata futuras infecciones
Vacunas de subunidades, recombinantes, polisacáridos y conjugadas: Contienen solo una parte específica del virus o bacteria (como su proteína)
Vacunas de toxoides: Contienen una sustancia inofensiva (llamada toxoide) que ha sido modificada a partir de una sustancia dañina (llamada toxina) producida por una bacteria
Vacunas vectoriales: Contienen material genético del virus, lo que desencadena que el sistema inmunológico del cuerpo recuerde el material genético y combata futuras infecciones, y también contienen un virus diferente e inofensivo que ayuda a introducir el material genético en las células
Vacunas adyuvadas: Contienen una sustancia química adicional (el adyuvante) que aumenta la efectividad de la vacuna al estimular una respuesta más fuerte y prolongada del sistema inmunológico del cuerpo
La inmunidad activa tarda tiempo (generalmente varias semanas) en desarrollarse, pero, debido a que implica la creación de memoria inmunológica, dura mucho tiempo.
Las vacunas que contienen microorganismos vivos son las siguientes:
Bacilo de Calmette-Guérin (BCG para la tuberculosis)
Chikungunya
Cólera (ciertas vacunas que se administran por vía oral)
Gripe (solo la vacuna en aerosol nasal)
Sarampión-paperas-rubéola-varicela (MMRV)
Mpox
Poliomielitis (solo la vacuna oral, que ya no se utiliza en Estados Unidos)
Fiebre tifoidea (sólo la vacuna por vía oral)
¿Sabías que...?
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Inmunización pasiva
En la inmunización pasiva, los anticuerpos contra un microorganismo infeccioso específico o la toxina producida por un microorganismo se administran directamente a la persona.
Los anticuerpos para la inmunización pasiva se obtienen de varias fuentes:
La sangre de animales (generalmente caballos) que han estado expuestos a un determinado organismo o toxina y han desarrollado inmunidad
Sangre obtenida de un gran grupo de personas, con independencia de si han sufrido o no una enfermedad (lo que se denomina inmunoglobulina humana combinada)
Personas que se sabe que tienen concentraciones más elevadas de anticuerpos en la sangre para una enfermedad particular porque han recibido una vacuna para la misma o se están recuperando de la enfermedad (llamada inmunoglobulina hiperinmune)
Células productoras de anticuerpos (generalmente obtenidas de ratones) cultivadas en el laboratorio
La inmunización pasiva se usa en personas cuyo sistema inmunitario no responde de manera adecuada a la infección, o en personas que contraen una infección antes de ser vacunadas (por ejemplo, después de sufrir una mordedura de un animal afectado de rabia).
La inmunización pasiva también se utiliza para evitar la enfermedad cuando la exposición es probable y la persona no tiene tiempo para completar una serie de vacunación. Por ejemplo, se puede administrar una solución que contiene gammaglobulina activa contra el virus de la varicela a una mujer embarazada que no tiene inmunidad al virus y que ha sido expuesta a este. El virus de la varicela puede causar daño al feto y complicaciones graves (como la neumonía) a la mujer embarazada.
La inmunización pasiva se desarrolla de inmediato pero solo proporciona una protección eficaz durante unas semanas, hasta que el organismo elimina los anticuerpos inyectados.
Administración de las vacunas
Las vacunas y los anticuerpos normalmente se administran por inyección en un músculo (vía intramuscular) o bajo la piel (vía subcutánea). Los anticuerpos también se inyectan en una vena (por vía intravenosa) o bajo la piel (por vía subcutánea). Un determinado tipo de vacuna contra la gripe se rocía en la nariz. La vacuna contra la viruela del mono puede administrarse directamente en la piel (vía intradérmica).
Puede administrarse más de una vacuna a la vez. Por ejemplo, algunas vacunas se combinan en una o se pueden administrar inyecciones separadas de diferentes vacunas en diferentes lugares de inyección. Se recomienda la administración simultánea de muchas vacunas infantiles, especialmente en el primer año de vida. En general, las vacunas están diseñadas para administrarse según calendarios recomendados que optimizan su eficacia.
Algunas vacunas se administran rutinariamente a adultos según un calendario recomendado (véase Centers for Disease Control and Prevention [CDC]: Recommended Immunizations for Adults Aged 19 Years and Older, United States, 2025 [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Vacunaciones recomendadas para adultos de 19 años en adelante, Estados Unidos, 2025]) y algunas vacunas se administran rutinariamente a niños (véase también CDC: Child and Adolescent Immunization Schedule by Age [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Calendario de vacunaciones para niños y adolescentes por edades]).
Otras vacunas no se administran de forma rutinaria, pero pueden administrarse a grupos específicos de personas. Por ejemplo, la vacuna contra la fiebre amarilla se da solo a personas que viajen a ciertas partes de África o América del Sur. Existen también otras vacunas que se administran después de una posible exposición a una causa específica; Por ejemplo, la vacuna contra la rabia debe aplicarse a las personas mordidas por un perro u otro animal si dicho animal puede estar infectado por la rabia.
Restricciones de vacunación y precauciones
Para muchas vacunas, la única razón para no vacunarse es:
Un historial de reacción alérgica grave potencialmente mortal (como una reacción anafiláctica) a la vacuna o a alguno de sus componentes.
La alergia al huevo es frecuente en Estados Unidos. Algunas vacunas, incluyendo la mayoría de las vacunas contra la gripe, contienen pequeñas cantidades de antígenos de huevo (sustancias que el sistema inmunitario puede reconocer y a las que puede responder). Según los CDC (siglas en inglés para Centros para el control y la prevención de enfermedades), las personas con antecedentes de alergia al huevo deben recibir la vacuna contra la gripe, independientemente de la gravedad de cualquier reacción previa al huevo. (Ver CDC: Flu Vaccines and People with Egg Allergies.) Las personas deben recibir todas las vacunas, incluida la vacuna contra la gripe, por parte de profesionales de la salud que tengan acceso al equipo adecuado necesario para reconocer y tratar un reacción alérgica grave.
Las vacunas que contienen microorganismos vivos no deben administrarse o deben retrasarse en el caso de personas que:
Consumo de fármacos que deprimen el sistema inmunitario (inmunodepresores), como los corticoesteroides y los fármacos antineoplásicos
Padezcan un trastorno que debilite su sistema inmunitario, como la infección por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Durante el embarazo
Desarrollo del síndrome de Guillain-Barré dentro de las 6 semanas posteriores a una dosis previa de la vacuna
En algunos casos, para evitar la propagación de la infección a personas con un sistema inmunitario debilitado, las personas que viven con ellas tampoco deben recibir vacunas que contengan organismos vivos.
Si la persona deja de tomar los fármacos que inhiben el sistema inmunitario o si su sistema inmunitario debilitado se recupera lo suficiente, la administración de vacunas que contienen el virus activo puede ser segura.
Vacunaciones habituales en niños
En Estados Unidos los niños suelen recibir vacunas de acuerdo con un calendario convencional (véase CDC: Vaccines for Your Children). Si se pierde la administración de alguna vacuna, la mayoría se pueden administrar más tarde, de acuerdo con un calendario de puesta al día.
Vacunaciones habituales en adultos
A los adultos también se les puede recomendar que reciban ciertas vacunas (véase también CDC: Immunization Recommendations for Ages 19 Years or Older). Los factores que influyen para que el médico considere la necesidad de vacunación en los adultos incluyen la edad de la persona, su estado de salud, las vacunaciones recibidas en la infancia, su ocupación, la localización geográfica, sus planes de viaje y otros factores.
A pesar de las directrices clínicas y la carga y las consecuencias de las enfermedades prevenibles mediante vacunación, algunos adultos no reciben las vacunas recomendadas. En Estados Unidos, el porcentaje de adultos que han recibido vacunas específicas sigue siendo bajo para la mayoría de las vacunas. Además, el porcentaje varía según la raza y el origen étnico, con porcentajes generalmente más bajos entre los adultos de ascendencia afroamericana e hispana en comparación con los adultos de ascendencia caucásica.
Protección de adultos mediante las vacunas
Enfermedad* | Quién debe vacunarse |
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Personas que han estado expuestas al carbunco Personas que puedan estar expuestas al carbunco, como por ejemplo:
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Adultos que viajan a ciertas áreas donde hay un brote de chikungunya Trabajadores de laboratorio | |
Todos los adultos que no hayan recibido la vacuna contra la varicela Algunas personas con riesgo elevado de exposición (por ejemplo, trabajadores sanitarios y personas que viven o trabajan en lugares donde es probable la exposición o la transmisión) | |
Diversos (véase CDC: Use of COVID-19 Vaccines in the US | |
Todos los adultos (administrada generalmente como vacuna combinada con la del tétanos en forma de Td o también junto con la de la tosferina en forma de Tdap) si aún no han sido vacunados Las mujeres embarazadas deben recibir Tdap durante cada embarazo Después del parto, las mujeres posparto que nunca han recibido Tdap | |
Vacuna rVSV-ZEBOV: en Estados Unidos, los adultos que corren un alto riesgo de exposición ocupacional al Ébola porque están haciendo lo siguiente:
Vacunas Ad26.ZEBOV y MVA-BN-Filo: Todas las personas de 1 año de edad o más que se encuentren en áreas donde hay un brote de enfermedad por el virus del Ébola o que estén en áreas donde esta enfermedad es común | |
Infecciones por Haemophilus influenzae de tipo b (Hib) (como la meningitis) | Los adultos que no han sido vacunados y que presentan un riesgo elevado, como en los casos siguientes:
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Los adultos que no han sido vacunados y que presentan un riesgo elevado, como en los casos siguientes:
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Todos los adultos no vacunados de 19 a 59 años de edad Todos los adultos no vacunados de 60 años o más con factores de riesgo de hepatitis B. Los adultos de 60 años o más sin factores de riesgo conocidos de hepatitis B también pueden recibir la vacuna contra la hepatitis B. Los factores de riesgo incluyen:
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Todos los niños y las niñas de 11 o 12 años de edad (pero puede iniciarse a los 9 años) y las personas hasta los 26 años de edad no vacunadas previamente o no suficientemente vacunadas Los adultos de 27 a 45 años de edad deben hablar con un profesional de la salud sobre si deben ser vacunados Las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado, incluidas las personas con infección por el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana). | |
Todas las personas mayores de 6 meses | |
Los adultos que se encuentran en algunas áreas con transmisión moderada a alta de malaria causada por Plasmodium falciparum pueden beneficiarse de recibir la vacuna RTS,S contra la malaria. | |
Todos los adultos nacidos en 1957 o posteriormente a menos que tengan documentación de vacunación con una o más dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) o pruebas de laboratorio que detectan evidencia de inmunidad contra el sarampión Siempre se administra como una vacuna combinada contra las paperas y la rubéola (no disponible como una sola vacuna) | |
Ciertas personas no vacunadas mayores de 55 años Personas de 16 a 23 años de edad que lo desean Personas con mayor riesgo, como en los casos siguientes:
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Adultos de 18 años o más que corren un riesgo elevado de sufrir mpox (o viruela), incluyendo mujeres embarazadas Personas que hayan estado o puedan haber estado expuestas a la viruela del mono (mpox) Personas con mayor riesgo, como en los casos siguientes:
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Todos los adultos nacidos en 1957 o posteriormente a menos que tengan documentación de vacunación con una o más dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola o si pruebas de laboratorio detectan evidencia de inmunidad contra las paperas Siempre se administra como una vacuna combinada contra el sarampión y la rubéola (no disponible como una sola vacuna) | |
Pertusis (tosferina) | Todos los adultos (administrada generalmente como vacuna combinada con las del tétanos y la de la difteria en forma de vacuna Tdap) si no han sido vacunados previamente Mujeres embarazadas durante cada embarazo. |
Infección neumocócica (como meningitis y neumonía) | Todas las personas de 50 años o más que no han recibido previamente una vacuna conjugada o cuyo historial de vacunación es desconocido Adultos de 19 a 49 años de edad que presentan ciertas afecciones médicas u otros factores de riesgo como los siguientes:
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Adultos con mayor riesgo, como
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Personas que han sido mordidas por ciertos animales Personas que pueden correr un mayor riesgo de exposición a animales infectados, como:
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Todos los adultos de 75 años o más Algunos adultos de 60 años o más (después de comentarlo con un profesional de la salud) Embarazadas de 32 a 36 semanas de gestación para la prevención de la enfermedad de las vías respiratorias inferiores causada por el VRS (virus respiratorio sincitial) en lactantes desde el nacimiento hasta los 6 meses de edad | |
Rubéola (sarampión alemán) | Todos los adultos nacidos en 1957 o posteriormente a menos que tengan documentación de vacunación con una o más dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola o si pruebas de laboratorio detectan evidencia de inmunidad contra la rubéola Las mujeres que planean quedar embarazadas y no tienen inmunidad a la rubéola Siempre se administra como una vacuna combinada contra el sarampión y las paperas (no disponible como una sola vacuna) |
Las personas mayores de 50 años Personas de 19 años o más que tienen o tendrán un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o al tratamiento para una enfermedad | |
No se recomienda actualmente a excepción de personas con un riesgo elevado de exposición al virus de la viruela, como los trabajadores de laboratorio que manipulan directamente el virus y materiales relacionados | |
Todos los adultos cada 10 años (por lo general como una vacuna combinada contra el tétanos y la difteria como Td o también con la tosferina como Tdap) si aún no han sido vacunados Las personas que tienen una herida que presenta un mayor riesgo de tétanos si han transcurrido 5 años o más desde su anterior dosis de vacuna Las mujeres embarazadas deben recibir Tdap durante cada embarazo | |
Quienes viajen a regiones donde la infección es frecuente Personas que compartan la vivienda con un portador de fiebre tifoidea, o que mantengan un contacto cercano con él. Trabajadores de un laboratorio donde se manipulen las bacterias que causan la fiebre tifoidea | |
Personas que viajan a África Central, el sur de Panamá y América del Sur, donde la infección es común | |
* En Estados Unidos existen vacunas para dichas infecciones. | |
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana; Td = tétanos-difteria; Tdap = tétanos-difteria-tosferina. | |
Seguridad de las vacunas y reticencia a las vacunas
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention) controlan la seguridad de las vacunas. Los médicos deben informar de ciertos problemas que se producen después de la vacunación de rutina al CDC's Vaccine Adverse Event Reporting System [VAERS] y al Vaccine Safety Datalink [VSD]. Si ocurre algún problema de salud después de la vacunación, cualquier persona (médicos, enfermeras o cualquier miembro del público en general) puede enviar un informe a VAERS. Los informes de VAERS no pueden determinar si un problema de salud fue causado por la vacuna.
Las vacunas no suelen ocasionar problemas, aunque pueden producirse efectos adversos leves, como dolor o enrojecimiento en el lugar de la inyección. A veces los padres están preocupados por la seguridad de las vacunas infantiles.
Una de las principales preocupaciones de los padres ha sido el hecho de que ciertas vacunas, como la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple vírica) o las vacunas que contienen timerosal (un conservante a base de mercurio), puedan aumentar el riesgo de trastorno del espectro autista.
Muchos grupos diferentes de científicos han estudiado este problema y han desmentido por completo la supuesta relación entre las vacunas y el trastorno del espectro autista (véase Dudas relacionadas con la vacunación infantil y CDC: About Common Vaccine Safety Questions and Concerns [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Preguntas y dudas frecuentes sobre la seguridad de las vacunas]).
Sin embargo, la mayoría de los fabricantes han desarrollado vacunas sin timerosal para su uso en bebés y adultos. Se dispone de información sobre las vacunas que actualmente contienen concentraciones bajas de timerosal (véase CDC: Thimerosal and Vaccines [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Timerosal y vacunas]).
Vacunación previa a un viaje al extranjero
Muchos países recomiendan a los ciudadanos la administración de vacunas específicas antes de viajar a zonas con enfermedades infecciosas que en el país de origen son consideradas inexistentes (véase la tabla Vacunas para viajes internacionales). Estas recomendaciones cambian con frecuencia en función de la aparición de distintos brotes de enfermedades.
Los Centros para el control y prevención de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) proporcionan la información más actualizada sobre los requisitos de vacunación en su sección «Salud del Viajero» (Travelers’ Health).
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el Manual no se hace responsable del contenido de estos recursos.
Children's Hospital of Philadelphia: Vaccine Education Center
European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC): Vaccine schedules in all countries in the EU/EEA
